– Нет. Может, потому что люди наступают на жуков, прежде чем те смогут что-то сказать. А отчего всё здесь выглядит таким большим?

– Мы стали такого размера, который предписан эльфам, попадающим в Дикий лес. Это значит, что в тебе сейчас не больше половины твоего обычного человеческого роста, – пояснил Дориэнт.

Иначе говоря, Лиа уменьшилась так, что теперь в ней стало от силы восемьдесят сантиметров. Когда же она в последний раз была такой маленькой? Должно быть, когда была ещё младенцем.

– Классно, – сказала Лиа. – Не хватало только, чтобы нас тут затоптало стадо бегущих кроликов.

– Меня больше беспокоит то, что, похоже, наша школьная группа покидала это место в спешке, – Дориэнт указал на разбитую чашу у подножия валунов. – Конечно, это могла быть случайность…

Однако Лиа оглядывалась с беспокойством. Она сидела здесь у всех на виду, как на блюдечке с голубой каёмочкой, а деревья на опушке леса издалека выглядели так, что можно было подумать, будто у них есть ноги и они могут двигаться.

Дориэнт подобрал черепки:

– Путники обычно не оставляют следов в Диком лесу, это неуважение к духам природы, и к тому же нарушает правила здешних мест. Чувствуешь этот подозрительный запах?

Лиа хотела было сказать: «Здесь пахнет только мхом», – но тут же почуяла лёгкий запах пороха, как от новогодних фейерверков.

– Может, они зажигали сигнальный огонь?

– Именно так. Чтобы отпугнуть кого-то, кому не по нраву свет, – кивнул Дориэнт. Кончики его ушей настороженно подрагивали. – Если мы не хотим узнать на собственной шкуре, что за неприятные гости здесь побывали, нам стоит немедленно убираться отсюда.

– Так сделай нас побольше, тогда мы сможем идти быстрее, – предложила Лиа.

– Не выйдет, пока мы движемся по Дикому лесу к вратам Западных земель. Правила здесь таковы: всем пришлым полагается быть ростом не больше рыси, не оставлять после себя никаких следов и свидетельств своего пребывания и любой ценой избегать применения чуждой для леса магии – это, кстати, относится и к пусканию молний, – тёмные брови Дориэнта сошлись на переносице. – И я теперь припоминаю, отчего здесь запрещена магия. В Диком лесу водятся тёмные лешие, для которых чужая, непривычная им магия – настоящее лакомство. Настолько желанное, что вместе с магией они заодно жадно пожирают и её носителей, эльфов.

Тёмные лешие… В воображении Лиа среди деревьев показались бесчисленные лица, словно целиком сотканные из теней – за исключением бритвенно-острых сверкающих зубов, что плотно усеивали их ненасытные челюсти.

Девочка в панике рванула прочь.

– Постой! – крикнул Дориэнт.

– Ни за что! Я не хочу, чтобы меня съели!

– Но ты бежишь не в том направлении. К границе надо идти через лес.

Ноги у Лиа сейчас были коротенькими, но всё равно она припустила так, что аж ветер свистел в ушах: «Быстрее, дальше, беги!» – словно кричал он. Ей стоило немалых усилий заставить себя развернуться – уж очень не хотелось сбавлять скорость.

Теперь рядом с ней бежал и Дориэнт.

По его меркам она двигалась слишком медленно, так что он подталкивал её сзади, придавая дополнительное ускорение. Лиа почти не чувствовала, как её ноги в мягких сапожках касаются земли. Вот, значит, как бегают эльфы – без устали и без усилий. При этом опушка леса приближалась так стремительно, что Лиа, опасаясь, как бы не налететь на дерево, выставила вперёд руки.

– Ну что, можно уже притормозить? – крикнула она, борясь со встречным ветром.

– Нет, нельзя! – ответил Дориэнт. – Нам нужно срочно убираться отсюда – мы здесь уже не одни.

И действительно, Лиа заметила в надвигающейся тьме между деревьями снующие тени, которые с каждой секундой становились всё явственнее. Как будто они ждали наступления темноты, чтобы обрести форму. Длинные тощие конечности шевелились меж ветвей, жёлтые глаза сверкали. Лиа послышался шёпот, совсем близко. Она покрутила головой, но заметила только сову, скользнувшую над ней на бреющем полёте. Девочка хотела ускориться, но тут же зацепилась ногой за корень. Вместе с Дориэнтом они упали на землю, и, хотя сразу же вскочили на ноги, тьма мгновенно обступила их, не оставив просвета. Повеяло запахом лежалой листвы и затхлых углов, куда никогда не заглядывают лучи солнца.

– Давай-ка ещё раз, крошка-эльф, – прошептал сиплый голос.

– Да, наколдуй-ка молнию, – донеслось с другой стороны.

Лиа притянула Дориэнта к себе:

– Используй свой кристалл и унеси нас отсюда. Я хочу домой, сейчас же.

– Не выйдет, – признался тот. – Через портал можно делать только два перехода в день. И после кое-каких происшествий прошлого года мне строго-настрого запрещено летать.

В отчаянии Лиа стала хлопать себя по бокам, исследуя одежду:

– Может, и у меня есть такой же кристалл?

– Он наверняка там же, где и остальной багаж. Азалия – настоящая растяпа, – несмотря на мрачную обстановку, Дориэнт говорил как обычный сильно раздражённый старший брат.

– Ну тогда нам всё-таки нужно использовать магию, чтобы отогнать этих леших, – предложила Лиа.

– Магию? Да, магию, – возбуждённо отозвалась темнота меж деревьями. – Подавайте сюда магию. Вкусную, вкусную магию…

– Это была дурацкая идея, – буркнул Дориэнт.

Лиа язвительно заметила, что она всего лишь обычная одиннадцатилетняя девочка, и, если в хоккее тебя обыгрывает команда противника, бурчанием делу не поможешь.

– А ты что предлагаешь?

– Сражаться, конечно! – воскликнул Дориэнт.

– Против этих тварей из тьмы? – девочка с сомнением покачала головой. – Давай лучше позовём на помощь.

Дориэнт поджал губы:

– Мы, род Аурелиантен, не большие мастера звать на помощь.

– Тогда нам крупно повезло, что на самом-то деле я человек. – И она тихо-тихо сказала: – Если кто-то слышит меня, пожалуйста, пожалуйста, пусть эта тьма отступит…

Как по волшебству тут же зажёгся мягкий золотистый свет, и они оказались словно в луче прожектора.

– Во имя всех садовых гномов, ты не должна применять магию, – прошептал Дориэнт, который всё ещё стоял, подняв сжатые кулаки. – Что ты наделала?

– Даже не знаю… Может, бывает человеческая магия?

Свет становился всё ярче. Он состоял из облака крохотных сияющих точек.

Шёпот тёмных леших на мгновение затих. Затем они злобно заворчали, и кольцо мглы вокруг немного расступилось.

Дориэнт наклонился вперёд и повнимательнее вгляделся в сияющие точки.

– Эти парящие малютки, духи воздуха, это они зажгли огоньки. Обычно они живут в кронах деревьев, благодаря им листва так приятно шелестит. Они дальняя родня нам, роду Аурелиантен. Благодарю вас, друзья листочков, – с почтением вымолвил он.