– Это не магия, – заскулила тьма, – это обман!

Один из леших осмелился выйти из-за ствола и потянулся к Лиа тощей рукой. Его пальцы походили на острые корешки. Стайка духов отлетела и в страхе побросала маленькие фонарики. Те гасли, падая на землю. Остальные духи вместе со своими огнями вознеслись к кронам деревьев, в безопасное место.

– Лапы прочь! – Дориэнт отбросил в сторону руку тёмного лешего. – Я Дориэнт Фенирис из царственного рода Аурелиантен. Если вы сейчас же не отступите…

Дориэнт не успел произнести свои угрозы, как его тут же заглушили хихикающие, причмокивающие лешие:

– Слышите, братья и сёстры? Эльфы воздуха! Давненько у нас не было такого изысканного лакомства. Их чары на вкус такие удивительно лёгкие, и в то же время сытные. Ну что за пир!

– Ну уж нет! – воскликнула Лиа. – Если вы подойдёте слишком близко, я вас поджарю.

И хотя её сердце от страха готово было выпрыгнуть из груди, она вытянула руки вперёд и выпустила во тьму несколько маленьких молний.

– Чары молний! Вкуснятина! – раздалось в ответ.

Кольцо тьмы подступило ближе. Лиа едва дышала, так давила на грудь эта плотная чернота. Бесформенные лица с жёлтыми глазами уставились на неё, сухие пальцы тянулись к ней, словно густо переплетённые корни.

– Что ещё мы можем сделать для защиты, кроме как брыкаться и кусаться? – осведомилась Лиа.

Дориэнт хрипло рассмеялся:

– Я открыт для любых предложений.

– Мы могли бы сдаться, – тихо произнесла девочка.

По толпе тёмных леших вновь пронёсся шёпот.

Сперва Лиа подумала, что это её слова произвели такое сильное впечатление на нечисть. Затем она заметила, что тени больше не смотрят на них. Кольцо чёрных тварей расступилось, появился проход, через который прошествовал золотой олень с великолепными рогами.

Лиа не верила своим глазам:

– Олень сияет, будто он весь покрыт золотом. Это призрак?

– Нет, – прошептал Дориэнт. – Это самый обычный олень, но его подсвечивает стайка духов листвы. Пойдём, пока лешие не разгадали, в чём тут фокус. – Он схватил Лиа за руку и подтащил её к оленю, казавшемуся просто огромным.

Дориэнт слегка поклонился:

– Разрешите?

Олень наклонился, чтобы оба юных эльфа могли взобраться к нему на спину. Не успела Лиа как следует устроиться позади Дориэнта, как олень рванул с места в чащу. За ними тянулся след сияющих духов листвы, освещавших путь. Оставшиеся далеко позади тёмные лешие злобно завыли.

Лиа ездила верхом только раз в жизни. Хотя, по правде говоря, это слишком громко сказано. Как-то она побывала на конюшне, где накормила пони по имени Вилли морковкой, а потом немного посидела на его спине, пока Вилли задумчиво бродил по загону. Но даже если бы она провела полжизни в школе верховой езды, весь этот опыт никак не помог бы ей подготовиться к бешеной скачке на олене через сумеречный лес. Без седла, а главное, без чего-то, за что можно было бы ухватиться, не считая мальчика-эльфа, который вцепился в шею оленя и слегка подскакивал при каждом его прыжке. А экстремальных прыжков было много: олень то нёсся сквозь чащу, то бросался вбок, то в самый последний момент уклонялся от столкновения с приближающимся деревом-великаном. Лиа была бы рада зажмуриться, но у неё даже веки оцепенели от страха. А потом – час от часу не легче – сзади раздался дикий вой.

Тёмные лешие взяли их след, явно полные решимости не упустить свой ужин.

– У нас на хвосте пожиратели чар! – завопила девочка. – Далеко ещё до Врат Запада?

– Понятия не имею, на такой адской скорости невозможно спросить у Фендрилла. Мы должны положиться на парящих малюток, – слова Дориэнта почти потонули в стуке копыт и рычании тёмных леших.

– Но ты же должен знать, где портал, ты ведь как-то попал в школу в прошлом году!

Дориэнт бросил взгляд через плечо, едва не потеряв равновесие:

– Из соображений безопасности портал постоянно перемещается. Это же очевидно, разве нет?

Лиа воздержалась от ответа, но твёрдо решила покинуть «Источник», как только Кристаллы Росы окажутся у неё в руках. Ей больше не хотелось гостить в мире, где нечисть смотрит на тебя как на закуску, где проходы к школам прячут из соображений безопасности, пусть даже тут попадаются волшебные духи листвы и олени-спасатели.

Безо всякого предупреждения олень вдруг резко затормозил, и оба юных эльфа свалились бы, перелетев через его голову, если бы Дориэнт в последний момент не ухватился за рога зверя. Тот согнул передние ноги, чтобы ребята могли слезть.

Они стояли на маленькой прогалине, освещённой огоньками духов листвы. Кроме внушительного оленя и двух подростков-эльфов с взлохмаченными от ветра волосами, никого не было видно.

– Тут нет никакого портала, – констатировала Лиа.

– И всё же он должен быть здесь, – заверил Дориэнт. – Портал может быть чем угодно: хоть домиком улитки, хоть дуплом в дереве…

– Что говорит твой Фендрилл?

Дориэнт задрал рукав своей куртки и посмотрел на золотой узор.

– Он говорит только, что портал здесь.

– Где – здесь? – Лиа осмотрелась. Тут была только лужайка да деревья вокруг неё, а между ними сплошная тьма, и в ней что-то двигалось. – О-о, да у нас гости…

И в этот миг олень опустил рога и толкнул ими Лиа.

– Осторожно, пожалуйста, кончики твоих рогов довольно острые, – девочка попыталась уклониться от навязчивого оленя. – К тому же я наступила в лужу.

– В лужу? – переспросил Дориэнт.

– Точно. У меня в сапоге хлюпает.

Он хлопнул ладонью по лбу:

– Это портал. Давай сюда!

Лиа не двинулась с места.

– Иди уже, у нас нет времени, – поторопил её юноша-эльф.

– Волшебные Врата Запада, секретный проход в пресловутый «Источник» – это лужа?

– Мы можем обсудить это позже? Тебе надо встать сюда обеими ногами.

– И получится, что ужин тёмных леших подхватит насморк? Нет, спасибо.

Тем временем лешие снова окружили их чёрным кольцом, смыкающимся всё теснее, олень воинственно направил на них рога.

Дориэнт протянул руку Лиа:

– Пожалуйста.

Девочка помедлила, затем со вздохом сдалась и взяла его за руку. Они вместе встали в лужу; воды там было по щиколотку.

Ничего не произошло. По лицу Дориэнта пробежал зловещий свет, будто издалека надвигалась буря.