— Мастер Кайрат, я всегда знал, что вы настоящий целитель! — Польстил я лекарю, на что он довольно разулыбался.

Узнав, что я почти здоров, Трогард принес мне мои щит, и на удивление целый меч. А также новую кольчугу и бронь из черного, с красноватым отливом, металла.

— Хотел тебе подарок сделать, княже. Когда после первого похода отдыхали в столице, помнишь, меня несколько дней не было? То я у брата двоюродного в кузне подарок тебе готовил. Вся та часть демонического железа, что ты мне дал, ушла. Брат как увидал, с чем работать будем, так сам на алхимию для обработки металла денег выделил. Жаль, раньше не подарил, в ней тебя бы так не ожгло взрывом. Мерки я твои хорошо знаю, так что облачайся без сомнений.

Кольчуга была тяжёлая, вдвое против обычной, но подвигавшись в ней, решил, что для меня в самый раз. Броня тоже весила прилично, после полного облачения я почувствовал себя неприступной крепостью. Да уж, придется коня искать среди Росских тяжей, обычный меня целый день нести не выдюжит.

— Мы с братом проверяли, с двадцати саженей выстрел из тяжёлого осадного арбалета легко держит, — похвалился кузнец.

— Мастер Трогард, это подарок, достойный императора! — Воскликнул я. Броня сидела, как влитая, даже большой вес не умолял её достоинств. — Круг гнумских Мастеров тебя примет в свои ряды, едва узнает, кто сделал такую славную бронь.

— Ну, до круга Мастеров меня едва ли допустят. — Засмущался кузнец. — Это же гнумы, они чужаков не привечают.

Лагерь собрали быстро, не забыв заготовить с собой немного дров, чтоб в горах было на чем приготовить ужин, и двинулись к ущелью, из которого вышли в долину. Через пограничный пост нас пропустили без проблем и расспросов. Лишь старший вой, все тот же бывалый рубака, уже за нашими спинами сказал своим подчиненным:

— Бачу, уси живи. Россы гарны вои, и з головой дружны зараз. — Я на его слова улыбнулся. Если б он только знал, зачем мы посещали Перуново царство, через пост не пропустил бы.

Дальше потянулась монотонная дорога. Отвесные стены по сторонам, скальное основание под ногами. Редкие кустики растений на стенах, и голубое небо над головой, с временами проплывающими облаками. Лишь ближе к вечеру мы добрались до первой маленькой долины, более-менее пригодной для ночевки отряда. И то, что мы там увидели, нам не понравилось. Вдоль небольшого, но стремительного горного ручья, протекающего по краю долины, укрываясь щитами, стояло несколько дюжин воинов, одетых в добротную, но разнообразную бронь. Их можно было сразу определить, как наемников. За спинами воинов находилось пара телег, запряженных быками, и несколько невооружённым людей. И жались они все к воде не просто так. Несколько сотен низкорослых, одетых в какие-то тряпки существ полукольцом окружили людей, и медленно, но неумолимо приближались. Не было криков, или ещё какого шума. Карлики, вооруженные короткими копьями, молча надвигались на воинов. А те, так же молча, ожидали врага. Не было сомнений, что против такого количества непонятных существ они не выстоят, но это придавало им лишь больше решимости. Лучше погибнуть в бою, как воин, чем сдаться богомерзким созданиям.

— Вроде на гмуров похожи, если по росту, а так вообще непонятно кто, — удивлённо промолвил разглядывающий долину Мастер Кайрат, — какие-то болезненные они, словно чумой все болеют.

— Атакующее построение, готовимся к бою! — Отдал я приказ отряду, и воины сразу подобрались, быстро перестроившись из походной колонны. — Залп по сближении с противником на уверенный выстрел, потом стаптываем конями. Кайрат, в середину строя живо, ещё не хватало потерять тебя. Впере-ед!

Отряд, единым кулаком, словно каменный валун, сорвавшийся с вершины, набирая скорость, понёсся вперёд. Мы с Трогардом на острие атаки, задавая темп и направление удара, по широкой дуге заходили в правый фланг карликов.

Заметили нас слишком поздно. Сто саженей не расстояние для полета стрелы, пущенной навесом. Неполные шесть десятков стрел, с наконечниками- срезнями, устремились смертоносным дождем на атакующих нелюдей. У них даже щитов не было.

Стрелы не достигли карликов. Раздался громкий визг, перекрывший топот несущихся голопом лошадей и свист ветра, и над нелюдью вспыхнул мутный купол магического щита.

Стрелы не смогли пробить его, хотя и просадили, немного снизив интенсивность свечения. В рядах врага несколько существ неожиданно рухнули замертво. Меня осенило:

— Бронебойными, то-овсь! — До врага оставалось чуть больше пятидесяти саженей. Как только воины изготовились к стрельбе, я скомандовал, — пли!

В этот раз щит сбили полностью. И, хоть стрелы не поразили ни одного нелюдя, ещё дюжины три из них пали замертво. Шаманы это были, или иные колдуны, но после их гибели оставшиеся карлики в ужасе бросились в рассыпную.

На кураже мы настигли их, и наши мечи окрасились кровью злобных малоросликов. Мы рубили направо и налево, давая волю злости, только надолго нас не хватило. Сражение с многократно превосходящим численностью, хоть и слабым противником превратилось в избиение испуганных, верещавших от ужаса существ. Не было чести в этой бойне, сама суть воинов протестовала против такого.

— Прекратить бой! — Скомандовал я бойцам, и они с радостью убрали мечи, очистив их от крови нелюдей, в ножны. — Построиться в оборонительную шеренгу!

Бойцы быстро и четко выполнили команду, с облегчением прекратив бойню. Трогард, как всегда глядевший далеко вперёд, пленил двух карликов, которые со связанными руками стояли возле его коня. Появилась возможность как следует разглядеть этих существ. Крупная, больше, чем у взрослого человека, лысая голова и тщедушное, по сравнению с ней, тельце. Кривые, коротенькие ножки, без какой-либо обуви, и непропорционально длинные руки, достающие почти до земли. Их одежда представляла собой нечто бесформенное, сделанное из грубой ткани. Но больше всего внимание притягивали глаза нелюдей. Огромные, чуть ли не на пол лица, практически без белка. Один сплошной зрачок мутно-голубого цвета.

Карлики что-то лопотали на своем языке и испуганно жались друг к другу. Все, что осталось от войска нелюдей, сотни три, не больше, остановились в отдалении, и остановились, сбившись в кучу. Я посмотрел на отряд людей, ещё недавно оборонявшихся от агрессора. От них в нашу сторону шли двое, среднего роста воин в недорогой, но качественной броне, с двуручным мечом за спиной, и дородный мужик, в богато украшеном кафтане, в соболиной шапке, сдвинутой слегка на затылок, купец, не иначе. Из оружия у него был лишь кинжал в украшеных самоцветами ножнах на поясе.

Трогард подал знак, и двое воинов выдвинулись навстречу, преграждая путь потерпевшим. Купец что-то начал говорить на неизвестном мне языке.

— Мастер Кайрат, ты понимаешь, что говорит этот человек? — Спросил я у лекаря. Ответить он не успел, потому что голос подал сопровождающий купца воин.

— Мой наниматель благодарит вас за спасение от злобных жителей этих гор, и спрашивает, кто вы, славные воины, и как он может отплатить за спасение? — Наемник умолк, ожидая ответа.