— Воин, передай своему нанимателю, что спасли его Росские вои, и за то награду не требуют. Не пристало сынам Матери Прародительницы за правое дело плату брать. Лучше поведай, как на вас нелюдь напала, и почему? — От моего вопроса наемник как-то замялся, опустив глаза в землю, потом быстро что-то стал говорить купцу.

— Рыльце то в пушку у наших новых знакомцев! — Тихо произнес подъехавший ко мне целитель. — Воин сейчас спрашивает у торговца, что можно рассказать этим Русакам, а что не стоит. И говорит, что и горный народец может правду поведать, кто их довел до такого скотского состаяния. Я сейчас этого купчишку к Мастеру Владу на допрос отправил бы, да благоволи к его душе Мать Прородительница. Нужно попробовать поговорить с нелюдьб.

— Этих придержать, пусть подождут! — Отдал я приказ воинам, и обратился к целителю, — ну раз ты так думаешь, тогда пошли, побеседуем с карликами. Может и правда, не на тех мы напали, хотя негоже глаза отводить, пока над людьми всякие твари расправу учиняют. Трогард, нам охраны не надо, видишь, эти горе бойцы и так боятся.

Мы с Кайратом двинулись к жителям гор, а отряд под командованием кузнеца занял круговую оборону. Карлики, при нашем приближении сперва заволновались, зашумели, но потом кто-то громко, пискляво выкрикнул, перекрывая весь шум, и все притихли. От толпы отделился один нелюдь, и осторожной походкой двинулся на встречу. Не доходя друг до друга пять саженей, мы остановились. Первым заговорил карлик, писклявым, но звонким голосом, он произнес на чистом Росском:

— Почему сыны Матери Прародительницы напали на нас? Наши народы всегда жили дружно, и никогда не вредили друг другу. Что вам сделали мы, дети Отца гор, что вы так жестоко набросились на нас, убив и покалечив многих.

— Мать Прородительница, это же гмуры! — Шепотом произнес целитель мне на ухо, — только какие-то странные. Обычно малый народец всегда чист и опрятно одет. И никогда не нападает первым.

— Я вижу перед собой не детей Отца гор, но сборище грязных карликов, осмелившихся напасть на человеческий обоз. Ты говоришь, что мы напали на вас, но мой отряд всего лишь разогнал жалкое подобие армии, толпу мелких оборванцев. Ещё ни разу я не слышал, чтоб гмуры нападали на людей, стало быть вы не дети Отца гор, а племя разбойников.

Воцарилась тишина. Все желали услышать, о чем я беседую с парламентером нелюдей. А тот стоял, опустив свой взгляд в землю. Пауза затягивалась, и, когда я уже почти решил, что карлики всё-таки решили пограбить путников, переговорщик заговорил.

— Да, мы дети Отца гор. Не смотри на наш внешний вид, то не только наша вина, но и того торговца, которого ваши воины защитили от нашего праведного гнева. Прежде, чем примешь решение, воин, выслушай мой рассказ.

И карлик рассказал. О том, как пару лет назад один из шаманов племени принес в пещеры пряные специи. Конечно племя и раньше использовало душистые горные травы для приготовления пищи и отвара, который так любили пить старики долгими зимними вечерами. Но эти специи были гораздо лучше, чем собранные со склонов и в ущельях гор. Сладкий кусковой сахар, жгучий молотый перец, соль, все это пришлось по душе малорослому народу.

Шаман рассказал, что он встретил торговца, который повредил ногу, и вылечил его. В знак благодарности излечившийся подарил часть своего товара, объяснив, что и как использовать. И сказал, что такой товар он готов поставлять племени, в обмен на самоцветы, добытые в недрах гор. Совет старейшин принял предложение торговца, и с тех пор тот на каждую новую луну привозил свой товар. Первый год все были довольны сотрудничеством, но дальше торговец стал с каждым приездом поднимать цены на свой товар. Когда же племя решило отказаться от покупки специй, было уже поздно.

Торговец с улыбкой принял решение горных жителей, и сказал, что на следующее новолуние он вновь приедет со своими товарами, но отныне цена повысится вдвое. Старейшины посмеялись над купцом, и тот уехал. Ещё неделю в племени смеялись над глупым человеком, а потом закончились последние запасы специй, и пришла боль и тоска. Маленьких жителей корежило и ломало, молодые девушки и юноши падали и тряслись в припадках, а маленькие детишки просто не выдерживали мук и умирали. За месяц от поселения в несколько десятков тысяч жителей в живых осталось едва ли две трети.

На новолуние, как и обещал, вновь прибыл торговец. Но в этот раз он был с большим отрядом наемников, и жители племени побоялись напасть на него, чтобы выяснить, что он сделал с ними. Старейшины умоляли объяснить им, что происходит с организмами и душами жителей племени, но торговец лишь смеялся. Он предложил купить у него специи, которые, синего слов, избавят от всех бед и мучений детей Отца гор. И карликам пришлось доставать из запасов самоцветы, и отдавать драгоценности чуть ли не по весу два к одному за специи. Но самоцветов оказалось мало, и выменять удалось гораздо меньше, чем требовалось для всего племени.

С рвением кинулись гмуры добывать новые самоцветы, чтобы к следующему новолунию они смогли скупить все запасы специй у торговца. Но Отец гор отвернулся от своих детей. Имеющие дар чувствовать породу стали часто ошибаться. Столетиями действующие приметы перестали работать. Лишь благодаря упорному труду племени удалось собрать немного самоцветов. Настало новолуние, и проклятый торговец прибыл со своим товаром, и многочисленной охраной. Увидев количество самоцветов, купец разгневался, и сказал, что если карлики такие жадные, что не хотят обмениваться, из-за чего приходится везти товар обратно, то придется вновь поднять цену, на треть от предыдущей.

Он ушел, а племя, мучимое ломкой, скудные запасы специй поделили между чудом выжившими детьми и женщинами. Мужчины же, мучимые лихоманкой, отправились на добычу драгоценных камней. Так прошло еще пару месяцев, во время которых племя всё гибло и гибло. Старейшины отправили гонцов в другие племена, с просьбой о помощи, но те были изгнанны, словно разносчики заразы, а некоторые сами скончались в пути. И тогда племя приняло решение дать бой! Пленить проклятого торговца и выведать, каким образом можно избавится от зависимости к его товару. Этот бой мы и застали, когда увидели обороняющийся отряд людей.

Во мне проснулась ярость. Кулаки до хруста сжались в латных перчатках. Воздуха стало не хватать, и я сорвал шлем с головы. Ярость давила на меня, требуя действий. Я спешился, чтоб не убить случайно коня, и двинулся к своим воинам. Те полукольцом окружали наемника и жирную тварь, что по недоразумению называлась человеком. Я шел, не сводя взгляда с продавшего свои честь и совесть торгаша. А перед глазами, которые застилала кровавая пелена, появлялись системные сообщения.

Обнаружен критический сбой. Организм носителя интерфейса производит незарегистрированный вид энергии. Наниты попали под воздействие неизвестного облучения и были деактивированы. Параметры носителя интерфейса вышли за рамки возможностей организма. Анализ невозможен, частично полученные данные не поддаются анализу. Рекомендуется немедленно подключится к серверу.

Пара мгновений, и все застилающая ярость сменилась на ледяное спокойствие. Я на мгновение даже остановился, прислушиваясь к себе. Нет, ярость никуда не исчезла. Она каким-то образом слилась со мной, и я теперь мог её контролировать, подчиняя своей воле. Чтож, этим изменениям в себе я позже найду объяснения, а сейчас надо завершить одно дело. И я продолжил идти в сторону безжалостного убийцы, почти уничтожевшего целое горное племя