не обернулся. Я продолжала стоять у входа, не отрывая взгляда от оборотня. Неужели узнал по запаху? Мы ведь давно не виделись, он должен был его забыть… Должен ведь?

- Ты ещё долго будешь там стоять? - негромко спросил Уолтер, но я услышала и словно отмерла.

- Обмываешь новый статус? - как ни в чем не бывало поинтересовалась я и села на соседний стул.

- Вроде того.

- Тогда тебе не помешает компания, - постаралась произнести как можно веселее, ничуть не расстроившись из-за его безразличия. Уолт и раньше себя так вёл, показывая, что ему плевать на всё, а сейчас вообще казалось, что ничего, кроме выпивки, его не волновало. Впрочем, не удивлюсь, если так и окажется.

- Если ты так считаешь, - волк махнул рукой, чтобы принесли выпивку, и, наконец, соизволил на меня посмотреть. Слишком долго и напряжённо его взгляд блуждал по моему телу, но вскоре мужчина усмехнулся и отпил из полупустого стакана. - А сама какими судьбами?

- В Америке открыли охоту на свободных нелюдей. А джинны среди них самые желанные, тебе ли не знать, - осторожно начала я, но в ответ получила кивок.

- То есть не соскучилась, - констатировал факт мужчина.

Я вглядывалась в знакомые черты лица. В чуть пухлые, широкие губы, прямой нос, густые тёмные брови и голубые глаза, которые были внимательней прежнего. Смотрела и не понимала этого мужчину. За напускным безразличием скрывался живой интерес. И почему он так ждал ответа? Но сколько бы я ни смотрела на волка, узнать что-то не получилось.

Хотелось бы спросить у него, соскучился ли он по мне, но это лишнее. Он ответит «нет» или что-нибудь язвительное, заставляя сгорать от допустимой, но нереальной мысли. Я ведь всего лишь «заноза» для него.

- Если скажу, что скучала, это что-то изменит?

Бармен поставил перед нами стаканы, и Уолт придвинул один к себе.

Я обхватила стакан руками, желая почувствовать хоть какую-то опору, потому что стул уже не спасал. Я могла бы соврать, уйти от ответа, но не хотела. Моя ложь всплыла бы наружу мгновенно, ведь я правда скучала, пока не сказала себе, что ему наплевать на меня.

- Это изменит многое, - ошарашил мужчина.

- Например? Скажешь, что тоже скучал? – сорвались с губ запретные слова. И даже не получилось съязвить, скорее, тихо спросить. Реалист во мне заткнул мечтателя, не давая и шанса на появление, потому что слишком неприятно и больно знать, что предмет мыслей этого мужчины моя собственная сестра, а не я. И что бы я ни делала, ситуация не менялась. Уолт всегда оставался безразличным вне постели.

- А почему нет? – лёгкая беззлобная ухмылка заиграла на губах волка, но я лишь незаметно помотала головой.

Потому что это не может быть правдой. Потому что тогда, в прошлом, ему не было дела до моей жизни и интересов, а сейчас он выглядел… Довольным.

- Мне нужна твоя помощь, - решительно выдохнула я.

- Вот так сразу? Без прелюдий? - Уолтер нисколько не был удивлён услышанным и даже не пытался этого скрыть, спрашивая с легкой иронией. Только дурак не понял бы, что из Нью-Йорка я просто так не уеду.

- Уолт, я серьёзно.

- Такая же, как в прошлый раз? - очередной язвительный вопрос и наши взгляды встретились. Волк выглядел слишком внимательным и серьёзным для пьяного, словно и не пил вовсе.

Его слова возмутили меня. Я не намерена была молчать, прекрасно помня, как все было на самом деле. Да, конечно, мужчина заполнял иногда моё одиночество, но ведь и я помогала ему справиться с расставанием.

- Нет, что ты. Наверное, ты забыл, что это была взаимная помощь. Или ты со мной не согласен? - поддела я и почувствовала его раздражение. Конечно, он ведь знал, что я права!

Повисло напряженное молчание, на скулах Уолтера выступили желваки, и он очень долго, но искренне справлялся с эмоциями. И ведь справился.

- Зараза, давай уже ближе к делу. Какого рода помощь тебе от меня понадобилась? - снова серьёзный тон, не терпящий возражений, и тяжёлый взгляд. Видимо, про Рейн и то, что защита нужна не только мне, пока стоит помолчать. Сначала необходимо узнать, как вообще отнесется к моим словам оборотень.

- Обеспечь меня защитой стаи.

Мой ответ прозвучал тихо и уверенно. Я ожидала слов мужчины словно приговора. Мне было важно услышать согласие волка, несмотря на абсурдность моего предложения. Что бы между нами не происходило в прошлом, в честности Уолта я не сомневалась. Если мне удастся с ним договориться, он не обманет и поможет. В остальных кланах я не была так уверена. Условия глав для меня могли быть разными, и даже не хотелось думать, что потребуют в обмен на безопасность.

- Это с чего вдруг в твою очаровательную голову пришла такая чудная идея? - Уолт отставил стакан, так и не сделав глотка. Я знала, что последует условие и даже, вероятно, неприятное для меня, но никак не готова была объяснять свое решение.

И вот что он хотел услышать? Что если не поможет, я пропаду? Если не найду клан, готовый обеспечить защитой, никакого мне Нью-Йорка и спокойной жизни? Он это и так знал.

- А почему нет? Пять лет пожила без клана и хватит.

- Неубедительно. Вторая попытка.

Признавать свою беспомощность не хотелось совершенно, особенно перед ним, но, если я совру, навряд ли Уолтер будет так терпелив. Тем более сейчас я тратила его личное время, и у него были все поводы прекратить разговор, что для меня невыгодно.

- Я одна долго не протяну.

- Уже лучше, заноза. Почему ты решила воспользоваться именно мной?

- Ты единственный, кого я тут знаю, - этот ответ дался ещё сложнее, потому что в данный момент моя судьба зависела от него, и Уолт теперь знал об этом. Надеюсь, я не ошиблась насчёт него, и он действительно поможет, а ввиду нашего знакомства отнесется лояльней к