Наконец, предварительно хорошенько размявшись, Малк вернулся на коврик в центре заклинательного покоя. Пришла пора заняться второй частью его преображения как мага. И он отчего-то не сомневался, что это пройдёт столь же гладко, как и формирование Нимба.

— Рывком! Одним махом! Безо всяких запасных вариантов, здесь и сейчас! — принялся накручиваться себя Малк, чеканя слова, а затем и вовсе добавил: — И да начнётся пытка!!

Господин Лок, как отвечающий за обучение Тайным Искусствам наставник, говорил, что преодолевать барьер между рангами надо с помощью Зеркала Друзала. Так безопасно и надёжно, однако в данном вопросе Малк почему-то больше верил господину Хордолу. На факультативе толстый маг убеждал студентов не идти по лёгкому пути и попробовать силы в самостоятельном прорыве — «как древние маги», — а если не получится, то пытаться тогда уже с артефактом. Мол, так будет проще потом «закончить фундамент»… что бы это ни значило. Одна беда, у предлагаемой господином Хордолом методики был недостаток. Всего один, однако настолько большой, что перевешивал любые выгоды. И имя ему было — боль!

Но вот как раз с нею у Малка были особые отношения…

Смысл прорыва к следующему рангу заключался в организации мощной атаки того барьера, что мешает двигаться дальше и развивать тонкое тело. Для чего маг должен собрать всю доступную ему силу, плотно сжать, а затем попробовать втянуть в себя ещё немного Силы… чтобы снова сжать и снова втянуть… и так до тех пор, пока способен выносить ту боль, которую причиняет разрывающая Дух магия. Когда же терпение заканчивается, то чародей выпускает собранную Силу внутрь Дворца Духа и… молит Святых, чтобы у него всё получилось. Чтобы не оказалось слишком мало энергии, чтобы она имела нужную плотность, и чтобы не был чересчур крепким барьер.

В случае, когда используется Зеркало Друзала, то оно не только позволяет с большей точностью рассчитывать потребные объёмы энергии, но и забирает какую-то часть мучений. Так что с ним действительно легче. Но вот последствия… впрочем, об этом лучше думать, когда дело уже сделано! И Малк решительно принялся сжимать всю доступную ему магию.

Ну что сказать, это действительно было больно. Казавшаяся ранее такой послушной Сила категорически не желала подчиняться, и в ответ на каждый импульс Власти, на каждое ментальное движение Малка — давила, давила во все стороны, распирая энергетические каналы и копьями вонзаясь в Дух. И пусть закалённая Дождём воля позволяла как-то это всё терпеть, к пятому шагу, когда Малк начал сжимать энергию уже в пятый раз, мука стала поистине невыносимой. Возможно Малк бы даже сдал назад и отказался от самостоятельного прорыва, если бы не понимание, что ему некуда девать собранную и сжатую донельзя Силу. Отпусти её он сейчас и пусть не смерть, но сильнейшие травмы обеспечены. А там… пока будет лечиться, уйдёт время для оптимального перехода в Ученики, и он навеки застрянет в Адептах.

Нет уж, Малк будет терпеть!!

И он терпел, попутно продолжая собирать Силу, переламывая её строптивый характер и выискивая те неуловимые признаки, которые подскажут, что пришло время выбрасывать всё накопленное в одном могучем ударе.

«Если сейчас появится Бонифаций, то мне крышка!» — некстати подумалось Малку, и он аж заскрипел зубами от злости. Секундное волнение сказалось на контроле над Силой, и вся эта мощь моментально отозвалась пугающей дрожью.

— А-аа!!! К Йорроху!!! — понимая, что он допустил ошибку, и дальше будет только хуже, Малк запредельным усилием ещё раз сдавил распирающую резервы Силу Властью… и шарахнул всем этим кошмаром куда-то за пределы Дворца Духа.

Что было дальше, он даже толком не помнил. Вроде бы небо внутреннего мира заволокло тучами, причём настолько густыми, что пропало с глаз даже Кристаллическое Сердце. Налетел порывистый ветер, который сорвал всю ту зелень, что скрывала под собой песок пустыни, а возникший из ниоткуда столб чёрного смерча перепахал землю. Появилось чувство, что Дворец Духа вот-вот снова опустеет, и на этот раз в него больше не удастся вернуть жизнь…

Однако как скоро выяснилось Малк всё же выполнил требуемые условия. Сжатая в таран Сила не рассеялась, достигла границ внутреннего мира, наткнулась там на кажущиеся нерушимыми стены и… со всей той мощью, что только может дать оранжевый ранг Власти, их сокрушила. Дворец в последний раз содрогнулся, словно бы сжался, а затем рывком вырос практически вдвое.

И Малк стал Учеником. Вот только принять данный факт он смог далеко не сразу…

Чтобы прийти в себя после прорыва к новому рангу Малку потребовались целые сутки. Слишком сильный удар получил его Дух — который сначала был едва ли не разрушен, а потом внезапно трансформирован в нечто новое, — чтобы вести себя как ни в чём ни бывало. Мало того, он даже заклинательные покои в Школе Зелёного света покинул не самостоятельно. По истечении первых суток аренды хозяева, озабоченные тем, что он до сих пор не вышел, пришли к нему с проверкой. И обнаружили Малка лежащим без сознания на полу комнаты. Так что траты вынужденно увеличились ещё на одну драхму за услуги опытного лекаря в ранге Бакалавра.

Однако он был не в обиде. Наверное, если бы местные рвачи забрали у него вообще всё до последнего обола, он бы и тогда не испытывал никаких негативных эмоций. Всё застилала эйфория от перехода через барьер Ученика. Йоррох побери, Малк просто отказывался поверить, что он — бывший «пустышка» и нищий провинциал, целый год стремившийся вырваться из-под давления правила первого года, — достиг нужного результата и теперь может немного перевести дух. Ведь он мало того, что стал Учеником, так ещё и верхняя граница беспроблемного развития теперь отодвигалась для него на десять лет вперёд!

Одно омрачало его радость — у Малка не было даже примерного понимания как теперь расти дальше. Если не считать рассуждений Бакалавра Школы Зелёного света и рекомендаций специалистов госпожи Леары, разумеется. Потому как на главные вопросы советчики ответов всё равно не давали. И Малк не знал ни какое Тайное Искусство ему стоит выбрать — или, что вернее, какое именно из потенциально доступных имеет смысл искать, — ни какой стратегии следовать, когда придёт время выбирать три обязательных заклинания теперь уже первого круга. По сути он вообще мало что знал о ранге Ученика, до того будучи целиком сосредоточенным на развитии навыков Адепта.

Была, правда, надежда, что модифицированный Семенем Духа сплав из Кристаллического Сердца и Дождя боли окажется эффективен и на новом ранге. Однако первая же медитация разбила её в прах. Ни одна тренировочная формула больше не работала. И даже поглощение Силы осуществлялось теперь не с помощью формулы сбора, а посредством только-только сформированного Нимба. Вращающееся вокруг Сердца кольцо начинало втягивать во Дворец энергию по одному лишь желанию Малка, делом подтверждая слова наставников Общества о коренном отличии в развитии даже не Адепта и Ученика, а Адепта с Нимбом и Адепта без Нимба.

С Семенем Духа тоже никаких чудес не произошло. Ничего сверх того, что дал Малку переход Власти на оранжевый ранг, он не приобрёл. Ощущал и то слабо, что уж там говорить о каком-то на него влиянии. И как Малк подозревал, без развития Власти всё так и останется. О том, что полученные через Наследие упражнения для развития силы Духа тоже перестали работать, и упоминать не стоило…