шатров, Исарий остановился возле знакомого красно-черного герба. Кажется, здесь. Именно эти цвета он видел на щите у противника.

Внутри было жарко, душно и влажно. Рыцарь лежал на деревянной широкой скамье и тяжело дышал, перевязанный окровавленными бинтами. Возле него стояли врач и священник. Увидев его, они лишь кивнули. Исарий не обиделся, он не раз общался с представителями обоих ведомств и привык к подобным манерам. Когда он подошёл к рыцарю, умирающий открыл глаза. Это был молодой с еле пробивающимися усами юноша, вот-вот встретивший девятнадцатый или двадцатый год. Но, несмотря на возраст, рыцарь держался хорошо, хотя и было видно, что в его глазах поселился страх.

– Это был достойный поединок, – тихо сказал Исария и положил руку ему на кисть. – Я уверен, Вашим родителям есть, чем гордиться.

– Я тоже. И я скоро увижу их, – улыбнувшись, ответил юноша, и тут глаза его засияли, а изо рта пошла кровь. – Только вот сестра…

Но дальше договорить он не смог, потому что зашелся в кашле. А затем Исария отстранил врач. Частично он даже был рад этому, так как ничего не мог поделать. Всё-таки рыцарю куда уместнее погибать от меча, а не на окровавленном столе.

Выполнив дань вежливости, он вышел наружу. Солнце сияло как проклятое, казалось, даже птицы боятся этой жары. Он приставил руку ко лбу. Впереди показалось два всадника.

– Боже, да неужели это сам принц Александр?! – послышалось восторженное восклицание за его спиной.

Не поворачиваясь, Исарий пригляделся. Незнакомец был прав, это был принц. Как обычно, вместе со своим стариком-оруженосцем, несравненным Людвигом. Что интересно, в этой паре даже трудно сказать, кто больше именит, принц или его помощник. Несмотря на то, что королевской крови у старика не было, слава о его умении владеть мечом сияла куда ярче королевских позолоченных мантий.

Принц Александр поприветствовал его первым, тем самым оказав честь. А Исарий никогда не был невеждой, поэтому также проявил уважение, поприветствовав обоих. Затем он снова повернулся к Александру. Они не были знакомы достаточно хорошо, так как всего лишь пару раз виделись на светских приёмах, но Исарий был уверен, что о его победах принц был более чем наслышан, собственно, как и наоборот. Это лишь удивительная случайность, что они ещё не сошлись в турнирном поединке.

– Как жаль, что Вы опоздали на турнир, – заметил Исарий, вытирая пот. – Было довольно скучно без Вас.

– Я тоже сожалею, но, увы, у меня были неотложные дела, – улыбнулся Александр. – Да и это не последний турнир, даже на это лето. К тому же, насколько мне стало известно, Вашу печаль скрасила победа и то, что принцесса лично поблагодарила Вас, это очень высокая оценка Вашим заслугам, как я полагаю.

– Это обычная цена за проявленную храбрость, – ответил Исарий, рассматривая рукоятку меча, который принц старательно обернул в длинный кожух. Меч был старой работы, украшенный крупным рубином. Слишком дорогая отделка для боевого меча.

– Прошу прощения, но нам пора. Я ещё не представился Его Величеству и не хочу заставлять его ждать. Мы и так припозднились, – заметил принц.

Исарий уступил дорогу. Печально, он надеялся на более яркую встречу, как-никак, именно королевская кровь делает турниры особенными. Впрочем, всё было ещё впереди. И, резко развернувшись, он пошёл к своему шатру.

Глава вторая

Не успела первая стрела коснуться мишени, как вслед за нею была пущена вторая и третья, играющая в полёте своим белым мягким пером. Прищурившись, Елизавета победно скинула белую челку со лба. В этот раз она справилась со стрельбой настолько хорошо, что даже её наставник, престарелый дядюшка Эб, задумчиво почесал костлявой рукой подбородок, а затем тихо выдохнул и удовлетворенно кивнул головой. Елизавета улыбнулась. Выхватить похвалу у Эба было воистину непостижимой задачей.

– Вы заметно улучшили свои навыки, госпожа. Впрочем, я думаю, Вами движет не только желание совершенствования, но и некая радость, от которой Вы прямо полны энергией, – тихо заметил он, подходя к мишени и пробуя вытащить стрелу.

– О чём это вы? – покраснев, спросила Елизавета. Дядюшка Эб был единственным из всех, перед кем она всё ещё впадала в краску.

– Или, точнее, о ком. О герцоге Франциске, вырвавшем главный приз турнира.

– Да. Он интересный человек.

– В которого Вы, по всей видимости, влюблены, – так же спокойно и тихо произнёс Эб, справившись, наконец, с первой стрелой. – Что ж, у Вас успехи! Доспехи это, конечно, пока не пробьет, но вот кольчугу – запросто.

– А что, разве я не могу полюбить красивого мужчину?

– Можете, конечно, но я остро переживаю не за это. Вы крайне эмоциональны, и это может обернуться как в хорошую, так и в плохую сторону. Сейчас, благодаря Вашему порыву, Вы обошли наших лучших лучников. И это хорошо, но ведь все может быть и иначе. Только простолюдин может быть подвержен порывам, Вы же – будущая королева, Вы обязаны быть прагматичной.

– Ах, дядюшка, к чему всё это?! – она покрутилась на месте. – Ведь это же так прекрасно – полюбить! Разве есть что-то прекрасней этого?

– Наверное, нет.

– Ну что вы такой грустный? – она подбежала к нему и взяла его костлявую руку в свои маленькие аккуратные ладошки. – Разве вы не счастливы от того, что мне так хорошо?

Старик Эб, не выдержав столь открытого напора, улыбнулся. Елизавета обучалась у него с шести лет, и он любил её как родную дочь. В глазах старого воина появилось немного влаги. Когда он смотрел на эту игривую девчонку, он забывал о своей жене и дочери, умерших много лет назад во время его последнего похода.

– Конечно, счастлив, моя дорогая, – он аккуратно вытащил свою руку. – Но это не означает, что мы должны пропустить верховую езду.

– Ах, ну конечно, конечно. Я и не думала отказываться! – громко сказала принцесса и побежала к белому жеребцу.

Ловко забравшись на коня, принцесса выглядела просто безупречно. Коричневые охотничьи штаны, белая блузка, защитный наручник для стрельбы из лука, небольшой кинжал возле пояса. И всё вокруг женской хрупкой фигуры, украшенной длинной косичкой из белокурых волос.

Подняв коня на дыбы, принцесса припустила его рысью по поляне, нежно причмокивая и гладя по гриве. Она очень любила этого жеребца и даже позволяла ему прогуливаться в лесу без наездника, правда, в сопровождении охраны.

– Принцесса, принцесса, Вас срочно просит Его Величество! – внезапно раздалось со стороны дворца.

Развернув коня, Елизавета посмотрела на бегущего к ним слугу. Она примерно представляла, зачем батюшка мог вызвать её, и это отнюдь не грело ей душу. Приезд принца Александра, принца Валерийского королевства, столь