активно поддержавшего её отца при битве с Измундом, было вовсе не самым праздным событием. Поэтому не отметить его визит в сопровождении своей красавицы дочери её батюшка просто не мог.

Поравнявшись со слугой, она отдала ему под узды коня. Недовольный жеребец тут же оторвал хлипкого слугу от земли, что есть силы крутанув в воздухе. Больно шмякнувшись о землю, разноцветный юноша истерически заорал, вызвав у неё усмешку. Принцесса развернулась и пошла во дворец. Она знала, что дядюшка Эб не оставит без внимания этого идиота, смевшего думать, что он сможет удержать Буцефала.

Принц Александр оказался куда более смазливым, нежели она его себе представляла раньше. Высокий и широкоплечий, он был больше похож на древнюю статую, которую отец велел поставить у входа. Этакий эталон мужской красоты, который нарочито вежливо произнес целую тираду в её честь, восхваляя почти всё, в чём проявлялась её красота. Но, не смотря на это, он ей всё равно не понравился. Её сердце уже было занято герцогом. А потому она едва не выхватила кинжал, когда отец пообещал отдать её этому самодовольному кретину в жены. Какое безумство. Да как они могли с ней так поступить?

Еле дождавшись конца аудиенции, она отправилась в свои покои. Злобно открыв дверь, она увидела Григория – слугу, которого она отправила за матерью, два раза в год уезжающую в неизвестном направлении. Всё ещё не отойдя от поступка отца, она жестом пригласила его сесть. В том, что он приехал не с пустыми руками, она не сомневалась.

Григорий был опытным следопытом и прекрасно шёл по следу, к тому же обладал ещё и лучшими актерскими данными – мог сбить с толку кого угодно, отыгрывая свою роль наивного дурачка.

Выслушав всю историю, она села на кровать. Ожившая в памяти сестра – уродливая и некрасивая, не раз пугала её в детстве, когда она в первый раз услышала об её судьбе. И вот теперь она снова явилась перед ней, уже в куда более страшном обличии.

– Значит, ее охраняет Роберт? Как мило, я думала, он давно уже покоится в какой-нибудь речке. Что ж, это ей подходит. И все же, этот принц куда более мерзкий, чем я предполагала. И куда менее брезгливый.

– Госпожа, я не думаю, что это главное, – тихо сказал Григорий. – Теперь не Вы наследница престола, а Ваша старшая сестра. Как Вам известно, наследство передаётся старшему в роду.

– И что? Ты мне предлагаешь добить её? Она и так была уничтожена. К тому же, какое ей дело до наследства и нашего королевства? Живет себе в глуши и живёт, никуда не выезжая. Какой смысл её убивать?

– Но если она решит отправиться сюда? В поисках Александра? Тогда может всё раскрыться, к тому же, теперь и принц знает о ней, – продолжал настаивать Григорий. – Я уверен, что необходимо убрать эту девушку. Уверен, она сама хотела бы умереть.

Елизавета глупо улыбнулась. Похоже, Бог ещё не до конца отвернулся от неё, оставляя призрачную надежду на настоящую любовь. Если притащить её сюда и показать отцу, вскрыв всю похабную историю, то это должно здорово подмочить репутацию этого лощеного красавца-принца, за которого батюшка так жаждет её выдать.

– Мне бы очень хотелось на неё посмотреть, – сказала она и посмотрела на Григория. – Как ты думаешь, это возможно?

– Не знаю. В замок привезти её не получится, а ехать к ней… Ну, Вы же знаете, как Ваш отец пристально следит за Вами.

– Значит, только если она сама сюда приедет? Что ж, это не такая уж невыполнимая задача, главное – сделать так, чтобы это исходило от принца. Напишем что-нибудь душещипательное, такое, чтобы до слёз пробирало. Решено! Начинай готовиться к отъезду, текст письма я приготовлю. Напишешь сам, хоть почерк она его не видела, но на всякий случай пусть будет мужской. Читать-то она умеет?

– Думаю, да.

– Тогда решено. Ох, какой же бум произведет это событие, ну разве я не молодец? Всё семейное говно выплеснем наружу.

– Но зачем это Вам? Только из-за того, чтобы насолить принцу?

– Я должна перед тобой отчитываться? – смерила она Григория взглядом. – Впрочем, так и быть. Мне любопытно, дурень, да и матери неповадно будет кататься втайне от отца. К тому же, я всегда не любила, когда она уезжала, даже когда была совсем маленькой.

– Но если она не согласится?

– Уж поверь мне, согласится. Во всяком случае, лучше пусть согласится она, чем разозлюсь я.

И тут Елизавета рассмеялась. Её смех был звонким, заразительным. Казалось, он вот-вот разорвёт свою хрупкую госпожу, разбрызгав кровь по расписным стенам. Благо, длился он недолго и, успокоившись, принцесса потрогала свои щеки, раскрасневшиеся от прилившей крови.

Глава третья

Меланья развернула и прочитала письмо. В нём говорилось, что принц приносит извинения и просит её явиться во дворец, говоря о том, что испытал новое чувство. Что он был напуган. И всё в том же духе.

«Какая нелепая затея, – подумала Меланья и разорвала письмо. – Всё это пошло и необдуманно. Глупо, очень глупо. Как можно вообще надеяться, что она приедет во дворец по первому его зову?»

Она посмотрела на Григория, который разглядывал разорванное письмо. Теперь он был совершенно другим. Спокойным, хладнокровным, даже сильным. Таким он ей нравился больше, а потому хорошо, что Роберта в хижине не было, так как после последних происшествий она не могла ручаться за сохранность головы этого гонца, принесшего столь глупую затею. Хотя, почему сразу глупую? Ведь поездка в город совсем не такая уж и плохая затея, она всё равно ничего другого, кроме башни, не видела. Как же всё изменилось с той ночи.

Григорий, до этого молчавший, наконец, заговорил.

– Мне кажется, что Вы всё-таки согласны, – он пнул оборванный листок, валявшийся возле его сапога. – Даже как-то печально, ведь я почти уверен, что ничего хорошего Вас там не ждет.

– Уверен? – недоверчиво спросила она. – Это почему?

– И идея принца – очередная идиотская затея, которая возникла в его молодом мозгу. Нет никакого чувства, это всего лишь жалость, глупость, но никак не любовь, как он думает. Ваша поездка лишь докажет это. Мой Вам совет – оставайтесь здесь и забудьте обо всём, что случилось. Да, Вы – принцесса, да, Вы – девушка, но поездка – это глупость.

– Как по-рыцарски вы себя ведете, – улыбнулась Меланья.

– Я не рыцарь, я слуга. И я не хочу, чтобы Вы в очередной раз стали жертвой его необдуманного поведения. В замке Вам никто не будет рад. Вас лишний раз