иллюзию возможного спасения. Показалась небольшая роща, ведьма свернула

туда, идти по дороге ей казалась опаснее, чем по лесу. К тому же девушка решила, что попробует все же попросить приюта у болотных ведьм, они хоть и были не знатными, все же относились к древнему уважаемому роду, блюли нравственные законы, уважали кодексы магов в отличии от отребий вроде серых или речных ведьмаков. На небольшой поляне она остановила лошадь, спешилась, прижалась

лбом к морде Огненного, старалась делать как делал барон, пыталась проникнуть в разум животного, обозначить эту полянку как условленное место встречи. Получилось или нет, понять было невозможно, мерину, похоже, было наплевать на посыл, он все старался урвать хоть немного чахлой травы, которую ведьма не дозволяла щипать из-за туго затянутой подпруги. Болотные ведьмы жили, что логично, на болотах, в глубине леса, как найти их Самайла не знала, просто шла прочь от дороги, ведя лошадь под уздцы. Спустя час пути вдалеке показались люди, ведьма вскочила в седло, они тоже ее заметили и побежали по направлению к ней. Девушка направила лошадь галопом, Огненный рванул с места, резко дал вправо, чтобы обогнуть дерево, всадница не удержалась в седле и свалилась на землю. Самайла никогда, ни при каких обстоятельствах не падала с лошади. Магия всегда держала ее, тем более на Огненном, сейчас же магии не было и падение было не сколько болезненным, сколько неожиданным. Ведьма даже не сразу поняла, что произошло, удивленно проследила за лошадью, умчавшейся без седока. Мерин, впрочем, «оттормозился», оглянулся на хозяйку.

— Пошел! — в сердцах крикнула Самайла.

Девушка понимала, что от преследователей уже не уйти, глупо было бы, если

попался еще и конь. Огненный как будто-то бы понял приказ и исчез за деревьями.

Глава 3

Ведьма поднялась, обернулась и оказалась лицом к лицу с двумя мужчинами, успевшими добежать до места ее падения. Еще один возился с чем-то чуть поодаль. Выглядели они на взгляд ведьмы отвратительно, одеты в обноски, дурно пахнут…И не маги, люди. Люди, у которых вдруг оказались развязаны руки, озлобленные на магов. Самайла посмотрела на них со страхом, но вместе с тем с презрением. Им правда было наплевать, что она там чувствует.

— Ведьма, сказал же, — сплюнул полный и низенький преследователь.

— Еще и из этой беглой знати их, видать, — хохотнул его долговязый приятель.

Только сейчас девушка заметила, что одежда их перепачкана красным пеплом. Красный пепел — все, что остается от сожженных магов. В душе у нее все похолодело, Самайла никогда не думала о смерти как о событии, которое может случится с ней в ближайшем обозримом будущем, этот страх пришел к ней впервые.

— Знали бы, что такая красота приплывет в руки, не тратили бы силы на обычных девок, эх… — разочаровано протянул первый.

— Давай, прибьем ее и пойдем, — выдал долговязый. — Там еще этот придурок того странного мага никак не свяжет.

Самайла оглядела лес, прикидывая свои шансы на побег, ноги некстати стали ватными.

— С собой пока возьмем, — заявил толстяк.

— На кой? — его приятель все же боялся ведьму.

— Развлечемся хоть как отдохнем.

— Я с этой не буду, — долговязый кинул взгляд на растерявшуюся от страха ведьму.

— Пугает меня до жути даже щас, давай сожжем ее, мы ж эти…

— Мракокоборцы, мать их, — заржал его собеседник.

Самайла побежала, раньше никогда не замечала, что корни деревьев могут так мешать передвигаться, мчалась не разбирая дороги, ветки больно хлестали по лицу. Один из преследователей все же нагнал ее, толкнул в спину, девушка кубарем покатилась по земле. Тут же вскочила, злость слегка придушила страх:

— Мой господин демон десятого порядка. Я служу ему и поклоняюсь, просто позвольте мне уйти, и с вами все будет в порядке, дони.

Удар застал ее врасплох, боль была такая, что потемнело в глазах, видимо полный преследователь метил и попал в печень. Следующий удар пришелся в солнечное сплетение, ведьма осела на землю хватая ртом воздух.

— Я твой господин, свинья тупая, — мужчина больно ухватил ее за распущенные волосы и заставил посмотреть снизу вверх. — Поняла?

Девушка не ответила, тогда он присел и макнул ее лицом в грязную лужу, удерживал голову в таком положении, заставляя глотать грязь. Наконец, человек позволил ей вздохнуть.

— Так кто твой хозяин, свинка?

Унижение оказалось «больнее» боли, гордость побеждала чувство самосохранения, и девушка молчала.

— Целуй наши ботинки, скотина грязная, — похоже преследователя устраивал и молчаливый, но наглядный ответ.

Грязное лицо, растрепанные волосы, но взгляд Самайлы стал в этот момент таким презрительным, будто она восседала перед ними на троне:

— Не буду ни за что и никогда.

— Интересно, на каком пальце ты сдашься? — мужчина выхватил нож, схватил девушку за руку.

— Нет! — прохрипела ведьма, истерично выдирая руку. — Хорошо, да. Я согласна!

Под циничный гогот мужчин девушка встала на четвереньки и поцеловала каждому грязные, невыносимо пахнущие навозом сапоги.

— За мной, свинка, — толстый накинул ей на шею удавку и повел к третьему подельнику.

Ведьма поспешно семенила за ним, боясь, как бы петля на шее не затянулась. Когда они уже подходили, она поняла, чем был занят третий «мракоборец», он связывал лежащего под деревом мужчину, который похоже был без сознания. Ведьма оглядела связанного. Маг… несомненно он был магом, невысокий, но с идеальными пропорциями тела, волосы спутались от грязи, длинные пряди чуть закрывали лицо. Казалось, мужчина спал, умиротворенным, счастливым сном.

— Зачем притащили? — недовольно буркнул третий. — Мало этого?

— А вот ты скажи нам, свинка, что с этим говнюком не так? — мужчина ведущий ее на веревке кивнул на связанного. — Мы его и облили водой священной и подожгли, а ему хоть бы хны, только в обморок завалился, аки девка благородная.

— Я не знаю, — прошептала девушка.

— Толку от тебя, — хохотнул мужчина. — Ну хоть похрюкай!

Самайла решила для себя, что лучше смерть, чем такое унижение и смиренно приняла свою судьбу, не издав не звука.

— Хрюкай, я сказал! — мужчина затянул удавку.