На слова партнера о том, что тот не записывает информацию, гость явно не полагался.

– Русские громогласно заявили, что на Весту они претендовать не будут!

– Ты только не заливай, что слово, данное Китаю, что-то определяет в отношении нас!

Стив помедлил.

– Зачем это тебе? Ты вроде бы возглавляешь лунную базу и руководишь постройкой эсминца, а потому к экспедиции на Весту отношения не имеешь…

– Я ухожу туда руководителем сектора и буду непосредственно курировать шахты и лабораторию по производству кристаллов.

– Ого!

– Да, – довольно осклабился Джон. – Годовые дивиденды больше, чем здесь, раза в четыре! Сам понимаешь, это Клондайк! Акции корпорации уже идут в рост, несмотря на ситуацию в экономике. А еще у меня договоренность с головным офисом, что моя прежняя должность перейдет тому человеку, на которого я укажу пальцем, даже если тот будет со стороны! Ты меня понимаешь, Стив? Ты или кто другой с приличными связями… Главное, чтобы хлебное место осталось в нашей дружной семье! Конечно, потом мне понадобится от этого человека поддержка в совете директоров фирмы, но…

Стив заинтересованно причмокнул губами, что-то просчитывая про себя, и удовлетворенно хмыкнул.

– Надеюсь, ты осознаешь, что нарушение конфиденциальности данного разговора может выйти тебе боком, несмотря на всю нашу дружбу?

Джон утвердительно кивнул и с выжиданием уставился на собеседника.

– Прекрасно. Тогда успокой свою паранойю. Русские обещали и нам. Более того, никаких официальных сил Федерации под видом наемников в том квадрате тоже не будет. Сведения прямо из госдепартамента.

– Точные сведения?

– Абсолютно, русские уже начали получать за это свою плату. В ближайшие полгода мы будем соблюдать по отношению к ним полный нейтралитет в ООН. Никаких санкций или давления за былые прегрешения, никаких требований демилитаризации космоса. А если у нас получится воздействовать на другие страны и те поступят аналогично, то Федерация даже не будет на нас давить за недавние территориальные приобретения!

– Что ж, эта информация отчасти подтверждается из других источников… Но мне нужен полный расклад по Весте. Кто, что и как так получилось, что русские нас опередили?

Стив ехидно улыбнулся и с намеком подвинул пустой стакан к собеседнику.

– Ты не поверишь, Джон, но эсминец в астероидном поясе будет совершенно лишним. Обычное стечение обстоятельств…

* * *

– Мама, ну что тебе от меня надо?! Ты же сама видишь, он не хочет со мной встречаться и даже разговаривать! Он не ответил ни на один мой вызов! Он меня так и не простил!

Разговор начинался не в первый раз и каждый раз проходил по-разному, но заканчивался всегда одинаково. Стороны, обиженные друг на друга, как мышь на крупу, разлетались в противоположные углы грузового отсека рейдера и некоторое время не разговаривали.

Вот и на этот раз Степанида жалостливо взглянула на дочку, но ответила довольно сурово:

– А нечего было портить скафандр родной матери! Теперь он тебе не доверяет! Да и я не особенно…

Анна нетерпеливо взмахнула челкой.

– Я же все продумала, ты бы не пострадала…

– Твои бы речи да богу в уши…

– Я полностью в этом уверена! Но мне нужно было себя зарекомендовать! Ты же сама говорила, что он очень перспективный молодой человек…

Степанида даже слегка приоткрыла рот.

– Так ты не втюрилась в него, а просто играешь мальчишкой по расчету?! Какого лешего?!.

– Мама!!

– На кой ляд тогда, говорю, мы сюда полезли?! Рисковать жизнью ради денег? Да в гробу я их видала!

Если бы Степанида не висела посреди отсека, а твердо стояла на земле, то наверняка притопнула бы ногой. Однако висящий на растянутых цепях модуль навигации с поврежденного грузовика и портативный анализатор в руках не давали ей даже пошевелиться. Она только с досадой заметила, внимательно разглядывая оборудование:

– Да разве ты не замечаешь, как он на тебя смотрит?!

– Замечаю! С презрением и негодованием!

Степанида лишь отмахнулась, признавая, что убедить дочку в этот раз она не сможет, и перешла на деловой тон:

– Пора. Подключай питание!

– Готово… Мама, как ты не понимаешь?! Мои чувства к карьерному росту не имеют никакого отношения! Если у меня в послужном списке будет значиться работа хотя бы заместителем главного инженера фирмы, которая вела разработку карьера кристаллов на Весте, то шансы получить престижную работу на той же Церере возрастут раз в десять, если не больше! Ты что, не помнишь, как мы с тобой бедовали, пока ты не устроилась на станцию комендантом?

– Дура! Не о том рассуждаешь! – рявкнула Степанида. – Сейчас тебе о семье надо думать, о любви и детишках, а ты?!

– А я даже поговорить с ним не могу!

Аня всхлипнула и отвернулась от матери.

Однако та, вместо того, чтобы пожалеть свою несносную дочурку или отлететь от нее в другую часть отсека и заняться там насущными делами, неожиданно нахмурилась и приказала ей замолчать.

– Заткнись милая! У нас на борту что-то происходит!

В дальнем грузовом секторе корабля действительно что-то случилось. По крайней мере, на общей волне, выделенной для связи между членами экипажа, послышались какие-то крики, а потом что-то массивное с грохотом врезалось в стену. Да так врезалось, что переборка их секции мелко задрожала. При этом никаких сообщений бортовой системы о разгерметизации или внешнем воздействии не было и в помине.

Степанида, бросив заниматься модулем навигации, подлетела к ящику с инструментами и под недоумевающим взглядом Анны достала оттуда электрошокер. Помимо того, что ее официально назначили следить за порядком на борту, она и сама после катастрофы, произошедшей с Дианой, чувствовала на себе немалую ответственность. А учитывая, что раньше кое-кто занимал пост коменданта станции…

– Тут сиди! – мрачно бросила она дочке и вылетела в коридор, идущий между основными секторами грузового трюма рейдера. – Тихо сиди, как мышь под веником! И заблокируй дверь изнутри!

Добравшись до отсека, где работали остальные члены команды, Степанида приложила руку к сканеру, дождалась, когда дверь скроется в стене, и влетела внутрь.

И тут же захрипела, пытаясь стянуть с шеи проволочную удавку, накинутую откуда-то сверху.

* * *

Веста встретила новых работников неласково. После того, как астероид с ускорителем масс вышел на круговую орбиту, прибывшим сотрудникам открылось незабываемое и грустное зрелище.

Разведывательный бот, на котором улетел руководитель их фирмы, неподвижно застыл около базы, вспахав носом склон одной из дюн. Корабль выглядел достаточно плачевно. Длинный посадочный след, напоминающий пунктирную линию, и разбросанные части обшивки говорили о том, что садился он на скорости. Как бот вообще мог это сделать с учетом того, что покореженный двигательный отсек нес на себе глубокие обугленные отметины лазерных ударов, было непонятно.