***

К тому момент, когда они вошли, все присутствовавшие в зале Стражи выстроились полукольцом. В центре стоял хмурый Лойку, рядом с ним Ноэль. Он здорово нервничал, но как только собрались все, выпрямился и замер. Теперь по худому смуглому лицу не было видно ничего. Только яркие крупные губы немного побледнели.

Глава Энгвард оглядел всех и сказал:

- Сомкнуть кольцо.

В центре зала на четырех каменных химерах стояла древняя чаша. Здесь было второе место силы, напрямую связанное с каменным троном, находившимся в самом сердце Разлома. Как только кольцо силы сомкнулось, чаша стала наполняться. Сначала появился серебристый луч, а потом уже подобная жидкому металлу холодная жижа стала заполнять ее.

***

Это было очень важно, видеть все, понять, какие еще тайны скрывает орден Стражей. Узнать больше, выяснить, как это может быть использовано против них. Это можно было понять во временя ритуалов, и Бэкил теперь не собирался пропускать ни одного из них. К тому же, это давало возможность наблюдать за Эйтерном Хормом.

Но ощущения были жуткие, когда на дне каменной чаши появилась серебристая металлообразная субстанция, и по залу поплыл холод Хаоса, секретарю манипула показалось, что этот холод вливается в него, вымораживает изнутри. У него волосы встали дыбом. И это давящее кольцо силы... Он еле смог продохнуть, еле заставил себя устоять на месте.

Но вот чаша заполнилась.

Подошла молодая пара. Зингарец и та девица.

Короткая формула клятвы, которую повторили оба, а потом чернявый мейр крепко зажал ладонь девушки в своей и быстро опустил их руки в чашу. Казалось, Бэкил почувствовал на себе этот страшный ожог. На какие-то мгновения его выключило. Осознал действительность он, только когда услышал хохот и сальные шуточки, которые неслись вслед новобрачным.

Неужели все. Это и был ритуал? Бэкил ожидал большего. Какого-то таинства. Опять ему стало казаться, что Стражи его обманули, скрыли правду. Он стал вглядываться, желая узнать, что дальше, возможно, главное еще не началось.

Еще стоял в зале хохот, а глава Энгвард уже вскинул вверх руку и сказал:

- Не расходимся. Господин Земекис желание пройти испытание в Стражи.

По рядам поднялся легкий ропот, а он повернулся туда, где стояли Олим с Валлигаром.

- Вы, господа, если имеете желание, можете присутствовать тоже.

Его пытаются игнорировать? Злость поднялась к горлу. Бэкил выступил вперед и четко и раздельно проговорил:

- Мы просто обязаны присутствовать. После несчастного случая с нашим коллегой Гоулзом, мы просто обязаны убедиться, что все пройдет без неприятных сюрпризов.

- Конечно, - глава Энгвард смотрел на него, холодные светлые глаза были похожи на кусочки зеленоватого льда.

Его супруга, мейра, сестра короля Олафа и вовсе изволила повернуться спиной. Ничего, подумалось Бэкилу. Недолго Ангиар будет занимать привилегированное положение. Скоро все изменится.

Тем временем глава направился к выходу и напоследок бросил:

- Все к Разлому. Господин Земекис, если вы не передумали, следуйте за мной.

Бэкил оглянулся на каменную чашу, там еще поблескивала серебристая субстанция на дне, и передернулся. Но пошел следом.

***

В Хранилище Эйтерн Хорм не был так давно, что почти забыл, как оно выглядит. Здесь вообще изменилось многое. А сам он до сих пор не привык к тому, что он больше не изгой, под которым земля горит, а часть всего этого. Это было странное состояние. Знать, что нечто, к чему он стремился, осечено, но теперь открыто новое, то, что раньше было под запретом. Надо просто приспособиться и... жить.

Ощущение - как пьяный. Да, он чуть-чуть выпил. Но не от пары стаканов хмельного напитка штормило его, когда он прикладывал ладонь к древней руне, отпирающей вход в Хранилище. А от избытка чувств. Но вот кладка разъехалась в стороны, открывая переход, и он шагнул внутрь.

Первый взгляд, узнавание. Было почти как он помнил. И руны на местах. Немного не так стояли стеллажи, кое-что добавилось. Древние книги были перемещены отдельно, и сейчас ему трудно было сказать, все ли на месте. Хорм вернулся к большому каменному столу в центре. На столешнице были разложены старинные чертежи. Еще тех времен, когда... Он зажмурился на мгновение и протянул руку. Почувствовать.

Рядом были какие-то листки с записями. Почерк твердый. Он взял один из листков, и в это время ход в Хранилище открылся. Вошел один молодых Стражей, бросил быстрый взгляд не стол. Хорм положил листок и застыл в ожидании. А тот сказал:

- Велено передать, чтобы вы шли в общий зал. Сейчас состоится ритуал, - потоптался на месте, хмуро взглянул исподлобья и вдруг добавил: - Брат.

- Да.

Эйтерну показалось, что он задыхается, однако он коротко кивнул и сразу направился к выходу. Брат... Он совсем забыл, что Стражи между собой зовут друг друга братьями. Это было неожиданно.

***

Как проходит брачный обряд у Стражей, Хорм видел впервые. На самом деле, как он уже понял, ритуалы Стражей очень просты. Все основано на единой связующей их силе. Той силе, которой наделяет их Хаос. Никаких заклинаний, никакой вычурности. Они просто замыкают кольцо. И внутри этого кольца творится магия.

Впечатление было очень сильное.

Но все это портили своим присутствием «друзья» из имперской коллегии. Темнокожий Олим с Валлигаром жавшиеся у стены, смотрели алчными глазами, как шакалы, ищущие, чего бы урвать, А вот во взгляде Бэкила сквозила откровенная ненависть.

И все же, в какой-то момент Бэкил удивил его. Тот жадный интерес, горевший в его взгляде, был настоящим. Однако все скоро сменилось, упрямой враждебностью и неприязнью.

***

А Бэкила раздражало все. То, что увидел, эта чуждая магия, холодное дыхание которой коснулось их всех. Бывший секретарь манипула просто не понимал механизмов, как что происходит и почему. Он привык к тому, что существуют жесткие формы заклинания. Плетения укладываются четко, малейшая ошибка — сбой, потеря результата.

Здесь же не было ничего привычного. Это ошеломляло и поневоле притягивало.

Испытание Гоулза Бэкил видел издали. Впечатление у него осталось жуткое, поэтому он просто не мог понять, как главный архивариус Ангиара мог решиться повторить такое. Потом у него закралась мысль, что Ангус Форман каким-то образом договорился со Стражами и ему все проделали в более легкой форме.

Теперь Земекис.

Что это? Глава Ордгарн подкупает их по одному? Не слишком верилось в мотивы Земекиса. Особенно сейчас, когда Разлом, как утверждают Стражи, запечатан.

И потому Бэкил намерен был рассмотреть все это вблизи и как можно внимательнее. Однако мерзкая холодная металлообразная жижа, заполнявшая Разлом, внушала ему священный ужас. Но он решил, что вытерпит.