А монарх был подозрителен, время его жизни уже склонялось к закату, и ему везде виделись заговоры. Ему казалось, что его хотят отравить, лишить власти, жизни, мужской силы. Все это интерпретировалось по-разному, но суть была едина. Тот, на кого падало подозрение правителя в неблагонадежности, был обречен.

Исключения не составляли собственные сыновья. Обоих он отправил в изгнание. А старшего потом еще и велел заточить. И нет, он не расправился с наследником, но обезопасил себя на то время, пока собирался оставаться у власти. А править он намерен был вечно.

Олим уже дважды гадал для своего монарха. Дважды его проводили в особые комнаты во дворце. Там уже было все приготовлено для темного ритуала. Выточенный из цельной глыбы обсидиана широкий стол, жертвенные чаши и ножи. И смертник, связанный, но в сознании и живой. Можно было брать внутренности или мозг трупа, но это было не то. Живая кровь, эманации смерти в разы усиливали эффект.

Оба раза предсказание было точным. А правитель избавлялся от своих врагов. Или тех, кого считал врагами. Этическая сторона в меньшей степени интересовала Олима. Ведь для амбициозного мага это была просто работа, в некотором роде, эксперимент, возможность достигнуть в магии больших высот.

Новое приглашение вселило легкую тревогу. Потому что незадолго для этого правитель поручил ему заняться изготовлением эликсира вечной молодости. А Олим продвинулся в этом весьма недалеко. Ибо для достаточной точности и достоверности, нужно подтверждение опытным путем. Для человеческой жизни это были десятки лет, таким запасом времени он не располагал, а пробовать на мотыльках или мышах - результат мог быть неточным.

Зная крутой и подозрительный нрав правителя, Олим нервничал, когда к нему шел, однако пробный состав эликсира на всякий случай захватил с собой.

- Пришел? - правитель окинул его тяжелым взглядом.

Государь, - Олим поклонился и извлек из внутреннего кармана своей одежды небольшой флакон. - Я принес эликсир, о котором вы говорили. Но это пробный состав, зелье пока недоработано, мне нужно еще немного времени...

- Оставь. Это, - проговорил правитель, едва скользнув взглядом по флакону. - Ты здесь для другого.

Олим был удивлен, однако не стал показывать этого, спрятал эликсир и склонился перед монархом.

- Я слушаю, мой государь.

А монарх встал и знаком велел следовать за ним.

- Пойдем.

Знакомый уже путь, несложно было догадаться, что они направляются в ту самую комнату. Значит, предстояло гадание. Однако зайдя туда, Олим увидел не смертника, а молоденькую девчонку, лет восемнадцати, не больше. Рыжеватые кудрявые волосы, веснушки, желтовато-зеленые испуганные глаза. Руки у девушки была связаны, во рту кляп, одежда в беспорядке. Олим узнал в ней дочь недавно казненного за измену вельможи. После его успешного гадания, между прочим, но это к делу не относилось. За действия правителя он ответственности не нес.

- Вот, - проговорил монарх, нехорошо усмехнувшись. - Мне предсказали, что она понесет во чреве того, кто свергнет меня с престола.

О том, что правитель за предсказаниями обращается не только к нему, магу было известно. Однако сейчас он не стал спрашивать ничего, а молча слушал.

- А мы сделаем так, что она никого не понесет.

Девушка забилась и промычала что-то, глаза стали просто огромные.

- Мой государь, - счел нужным предупредить Олим. - С девственницей проводить этот ритуал нельзя. Гадание не будет точным.

С девственницами вообще существовало много проблем, они годились для жертвоприношения и... и прочего, но не для этого.

Правитель дробно рассмеялся.

- Думаешь, я об этом не позаботился? Ее насиловали всю ночь. Ничего, выжила. Живучая тварь.

Что ж, если так, препятствий не было, Олим кивнул и направился к столу. Монарх, между тем, продолжал говорить:

- Ты отнимешь у нее лоно. Тогда она гарантированно никого не понесет.

И потом жадно смотрел за всем, что происходило. Честно говоря, Олим думал, что после всего девчонка умрет, однако она все еще дышала, хоть и была без сознания. Он хотел сказать, что надо бы добить ее. Но у правителя было иное мнение.

- Где твой эликсир. Раз она такая живучая, на ней и опробуем. Будешь наблюдать, как подействует, и дашь мне полный отчет.

Ему и самому стало интересно, как подействует зелье. В конце концов, самое неприятное, что может произойти, это несчастная умрет.

Однако девушка выжила, и у нее открылся сильный магический дар. Только не разговаривала с тех пор. А правитель в скором времени умер. Проклятие, болезнь, так ли это было важно? Трон занял его сын. Разумеется, Олим, поняв, что дни старого монарха сочтены, помог молодому королю прийти к власти. От этого его положение при дворе только упрочилось.

А через год явились Стражи, выкупать жен за золото Хаоса, проще всего было отдать им ее. Одно решение - и концы в воду.

***

И вот сейчас Олим видел ее перед собой.

У него был шок.

- В чем дело? - раздался рядом голос Эвы Ратмар. - Что происходит?

Олим не заметил, как мейра подошла, а с ней глава и Стражи. Ему стало дурно, он уже прикидывал, что будет, если ему сейчас предъявят обвинение. Но женщина во вдовьей накидке проговорила:

- Ни в чем.

Скользнула по нему уничтожающим взглядом и пошла прочь.

***

Хотелось закрыться, но сестра короля Олафа еще некоторое время стояла рядом, Олим ощущал ее взгляд как острое лезвие, проникающее под кожу, потом отошла. Толпа Стражей вокруг тоже поредела.

- Коллега, - тихо спросил его Валлигар. - Вам плохо?

А Олим даже ответить не мог. Он был уничтожен.

- Но если вам плохо, я позову кого-нибудь из наших, вам помогут добраться до ваших комнат...

- Не надо, - выдавил он наконец.

Ему бы следовало сейчас развернуться и уйти, но у него ноги были как ватные.

- Кто это? - не унимался Валлигар, глядя удалявшимся женщинам вслед. - Вы знакомы?

- Нет! - Олим внезапно взмок от пота, хотя в зале рядом с Разломом было адски холодно. - Я никогда не видел ее!

Потом уже спокойнее добавил:

- Она обозналась, эта женщина. Это просто... - он оглянулся на озеро маслянисто поблескивавшей холодной металлической субстанции. - Просто воздействие.

Надо было убедиться, что Валлигар поверил. Это было важно. Однако по лицу того невозможно было понять. Олим наконец смог заставить себя развернуться, выдавил:

- Пойдемте, коллега.

И двинулся к широкой арке прохода. Только в последний момент обратил внимание, что на него смотрит Эйтерн Хорм. Отвел взгляд и ускорился. Не хватало еще, чтобы проклятый демонолог заподозрил что-то.