Я, например. В теории-то, конечно, звучало весело. А вот на практике мизерные шансы дожить до конца обучения вызывали у меня раздражение. Легкое раздражение.

—Твои родители одобряют?— спросил Дилан.— Потому что моя мама несколько месяцев подряд умоляла меня передумать. Я все твержу ей, что у меня будет больше шансов на лучшую жизнь в качестве всадника, но она хотела, чтобы я поступил в квадрант целителей.

—Мои всегда знали, что я хочу этого, поэтому они меня очень поддерживали. Кроме того, у них осталась моя сестра, близняшка, в которой они души не чают. Мечта Рейган уже исполнилась, она замужем и ждет ребенка,— Рианнон оглянулась на меня.— А как насчет тебя? Дай угадаю. С таким именем, могу поспорить, в этом году ты заявилась первой.

—Скорее, это меня заявили.— В моем голосе было гораздо меньше энтузиазма, чем в ее.

—Хм, ясно.

—Кстати, всадники и вправду получают куда больше льгот, чем другие офицеры,— сказала яДилану, когда очередь снова двинулась вверх.

Тем временем меня догнал тот самый кандидат — любитель похмыкать,— вспотевший и красный. Глядите-ка, похоже, теперь кому-то уже не так смешно.

—Им лучше платят, и с униформой не так жестко,— продолжила я.

Всем наплевать, что носят всадники, лишь бы одежда была черной. Единственные правила, которые применимы к всадникам, это те, что я запомнила изКодекса.

—И право называть себя крутыми ублюдками,— добавила Рианнон.

—И это тоже,— согласилась я.— Почти уверена, что самомнение выдают вместе с летными шмотками.

—А еще я слышал, что всадникам разрешено жениться раньше, чем другим военным,— добавил Дилан.

—Ага. Сразу после выпуска.— Если мы выживем.— Думаю, это как-то связано с желанием продолжить династию.

Большинство успешных всадников продолжают семейное дело.

—Или потому что мы умираем раньше, чем другие воины,— задумчиво проговорила Рианнон.

—Я не умру,— заявил Дилан с гораздо большей уверенностью, чем я ощущала в себе. И вытащил из-за ворота туники цепочку, чтобы показать нам кольцо, висевшее на ней.— Она сказала, что делать предложение до отъезда — это плохая примета, так что мы подождем до выпускного.

Он поцеловал кольцо и отправил его обратно под тунику.

—Следующие три года будут долгими, но они того стоят.

Я сдержала вздох, хотя это, возможно, самая романтичная вещь из всех, что я когда-либо слышала.

—Можно сократить ожидание,— усмехнулся парень позади нас.— Если прыгнуть с парапета, то до дна ущелья рукой подать.

Я молча закатила глаза.

—Заткнись и думай за себя,— огрызнулась Рианнон.

Мы снова поднимались, и ее каблуки звонко щелкали по камню на каждом шагу.

Наконец показался выход — дверной проем, наполненный мутным светом. Мира была права. Облака собирались обрушить на нас стену дождя, и мы должны оказаться на другой стороне до того, как хляби разверзнутся.

Шаг, еще шаг. Подошвы Рианнон все так же стучали.

—Покажи мне подошвы,— тихо проговорила я, так, чтобы не услышал придурок позади.

Она вздернула бровь, и в ее карих глазах появилось замешательство, но через мгновение она все же показала мне подошвы. Гладкие, точно такие же, как те, что были на сапогах, которые я хотела надеть сегодня с утра. В желудке потяжелело, будто я проглотила камень.

Очередь снова начала двигаться, и в следующий раз мы остановились уже почти у самого выхода.

—Какой у тебя размер ноги?— спросила я.

—Что?— Рианнон растерянно моргнула.

—Твои ноги. Какой у них размер?

—Восьмой,— ответила она, и две морщинки нарисовались между ее бровями.

—У меня седьмой,— быстро сказала я.— Это будет очень больно, но я хочу, чтобы ты взяла мой левый сапог.— Потому что в правом у меня кинжал.— Поменяйся со мной.

—Не поняла.

Она посмотрела на меня так, будто я сошла с ума, и возможно, так оно и было.

—Это сапоги всадника. У них лучше сцепление с камнем. Ты обдерешь и в хлам собьешь пальцы на ноге, но, по крайней мере, у тебя появится шанс не упасть, если пойдет дождь.

Рианнон посмотрела в открытую дверь на темнеющее небо, а затем снова на меня:

—Ты готова поменяться сапогами?

—На той стороне махнемся обратно.

Я тоже заглянула в открытую дверь. Три кандидата уже шли по парапету, широко раскинув руки.

—Но надо быстро. Уже почти наша очередь.

Рианнон на секунду поджала губы, как будто хотела поспорить, но потом согласилась, и мы поменялись левыми сапогами. Я едва успела затянуть шнуровку, как очередь снова начала двигаться, и парень, стоявший сзади, толкнул меня в спину. В итоге я пошатнулась и вылетела на открытый воздух.

—Давай уже шевелись. Некоторым есть чем заняться на той стороне.

Его голос словно оборвал мои последние нервы. Из тех, что еще остались.

—Так, успокойся, еще не хватало силы на него тратить,— пробормотала я, восстанавливая равновесие.

Ветер хлестал по щекам, а утренний летний воздух был густо напитан влагой. Хорошая идея насчет косы, Мира.

На верхней площадке башни было пусто. Каменные зубцы доставали мне примерно до груди и никак не заслоняли открывающийся вид. Ущелье и река внизу внезапно показались очень, очень далекими. Сколько пустых повозок ждут там, внизу? Пять? Шесть? Я знала статистику. На парапете отсеивалось примерно пятнадцать процентов кандидатов во всадники. Каждое испытание здесь, включая это, было предназначено для проверки способности кадета ездить верхом. Если кто-то не может прогуляться с ветерком по тонкому каменному мосту, то он уж точно не сумеет удерживать равновесие и сражаться на спине дракона.

Что же касается показателя смертности — половина всадников считала, что риск стоит славы, а вторая половина самонадеянно думала, что уж они-то точно не упадут.

Я же не относилась ни к тем, ни к другим.

Тошнота заставила меня согнуться, прижав ладонь к животу, я осторожно вдыхала через нос и выдыхала через рот, идя по краю площадки вслед заРианнон иДиланом и ведя кончиками пальцев по каменной кладке. Парапет был все ближе.

Три всадника ждали у входа на мост, который представлял собой просто зияющую дыру в ограждении башни. Один, с оборванными рукавами, записывал имена тех, кто уже ступил на коварный парапет. Другой — с узким ирокезом по центру бритого черепа — давал инструкции Дилану. Тот готовился выступать, похлопывая себя по груди, словно спрятанное за пазухой кольцо могло принести удачу. Я надеялась, что так и будет.

Третий повернулся ко мне, и мое сердце просто… остановилось.