по желанию, а подарки инопланетянок распределяли среди действительно нуждающихся. Потом одна из групп боиров открыла сохранившуюся плантацию мелинита. И выторговала за редкостное в обитаемом мире вещество не запчасти или пищевые рационы, не топливные стержни или медпрепараты, а оружие. Не особенно современное для внешних миров, но достаточно ультимативное в Шраме. Захватить власть и привлечь на свою сторону достаточно много сторонников для удачливых «сталкеров» оказалось не сложно.

Предводитель отлично вооруженных революционеров, умматарец Каргат, объявил себя всепланетным правителем, ввел налоги и прямой запрет для всех, кроме назначенных им людей, на любые торговые операции с Сестрами Геи. Пребывающие извне припасы с тех пор продавались только центральной властью. И только в обмен на мелинит или очищенные минералы.

Не трудно догадаться, как именно отреагировал Каргат, узнав, что на севере сел торговый корабль и обитающие тут жители даже уже начали с нежданными звездоплавателями торговлю. Самозваный король То’Чуун рассвирепел! И отправил в непокорную «провинцию» вооруженный отряд на двух самоходных платформах для наведения порядка.

Варг не был отчаянной храбрости человеком. Трусом я его тоже бы не назвал, но вот была в нем этакая склонность к компромиссам. Нойман предпочитал договариваться нежели стрелять. Так что и тут, поведи себя командир карателей несколько более дипломатично, еще неизвестно чем бы все в итоге обернулось. Хотя бы уже потому, что я, в отличие от Варга, свою сторону в противостоянии между Каргатом и Тармаком выбрал бы не задумываясь.

Тем не менее, Олли — хакдарский демонтажник, лет пятнадцать назад пробравшийся на каком-то старом корыте в систему и нарвавшийся на имперский фрегат, «посадивший» его на планету, сходу принялся потрясать оружием. А выставленная в параноидальный режим система безопасности баржи приняла эти танцы за угрозу члену экипажа судна. Не повезло, что еще скажешь⁈ После выстрела спаренной плазменной пушки от машины Олли только оплавленное пятно на песке осталось. А второй колесный механизм так резко рванул удирать, что компьютер «Стервы» засчитал его условно нейтральным.

Несчастный случай, как по мне. Но местные, видимо слишком сильно настрадавшиеся от произвола циркового хана, посчитали это объявлением войны. Сказать по правде, и учитывая характер выбора основного товара для обмена, Тармак с единомышленниками, подумывали устроить нечто подобное уже давно. Но тут уж так все совпало: и наша с Варгом посадка, и несколько контейнеров с товарами военного назначения в трюмах баржи.

В общем, фру Сарна, оставшаяся за Надежду Констатиновну, пока Владимир Ильич с товарищами и залетным Максом добывали валюту в пустошах, объявила сбор всех сочувствующих под защитой корабельных пушек «Стервы». И теперь уже точно — о нашем нейтралитете в грядущей заварушке не могло идти и речи.

Остро не хватало знаний. Что о нашем случае говорит закон Содружества? И является ли это вообще проступком, оказание помощи туземцам в вооруженной смене власти на планете? Здравый смысл подсказывал, что уничтожение боевых машин местного царька вполне можно объяснить слегка чрезмерными действиями по обеспечению безопасности звездного корабля. А продажа оружия кому бы то ни было, вообще не может быть запрещена в полном опасностей Космосе. Выходило, что ситуация вовсе не так страшна, как считает Варг. Но может стать таковой. Потому как останавливаться на достигнутом лично я точно не собирался.

— У тебя случаем, не загружена база «Юриспруденция Содружества»? — движением ладони вроде бы отметая все стоны, жалобы и мрачные предсказания ноймана. — Нет? Ну так чего нервничаешь? Где-то у меня припасен был кристаллик… Сейчас поставлю себе на изучение, и через пару дней будем точно знать, во что мы с тобой, дружище, вляпались. И вляпались ли вообще.

— И чего нужно делать, чтоб не вляпаться еще больше, — немного повеселел мой суперкарго. Страхи моего невысокого компаньона, надо думать, по большей части вызваны призраками одиночества, а не личной трусостью. Все-таки люди, даже через бездну лет, все так же и остались социальными существами. С врожденной потребностью к межличностной коммуникации.

Это не я придумал, у меня бы мозги от такой зауми вскипели. Это ныне покойный доктор Виллар этак изощренно изволил ругаться. Да терзают его черную душу Демоны Великой Тьмы еще миллион лет! Еще обзывал неблагодарное лично к нему человечество гоминидами и животными. Ну да, ну да. Это мы и есть. Натуральнейшие, в сравнении с вилларовской кибершаровидностью, звери.

Загрузил себе в локальную память не особенно большую по объему базу крючкотворства, принял душ, переоделся, выслушал краткий доклад приободрившегося Варга об оприходовании в складские объемы доставленный мною груза. Слегка поболтали о деньгах, которые вполне реально было получить на рынках Содружества за чистые минералы и не выделанные шкуры славеров. Хорошо получилось. Душевно. Разговоры о финансах, как я не первый раз уже отмечал, вообще на ноймана действовали умиротворяющее.

А на следующее же утро я уже знал, что, коли мы с Варгом отступим от своего исключительно торгового статуса, и признаемся уже, что на вооруженном до зубов судне скорее принято в вик ходить, и назовемся отрядом наемников, так и ничего криминального закон за нами не сыщет. Наняли нас для участия в войне на одной из сторон. И что такого? Оружие, как я и предполагал, в список запрещенных к свободной продаже и перепродаже товаров не входило. Никакое, ни в каких объемах. Хоть магазинами для пистолей торгуй, хоть эскадрами супердредноутов. Всем плевать.

То есть, всего-то нам было и нужно для спасения собственных… гм… хвостов, это оперативно обзавестись контрактом. Словесного, с записью видео процедуры в память нейросети. Удобная, все-таки, это штука. Кроме всего прочего — полезного, она, как оказалось, еще и личный адвокат.

Благо, никаких проблем с заключением «контракта» не возникло. Отвел в сторонку Тарнака, и прямиком все выложил. Боира и искать не потребовалось. Вождь повстанцев оказался товарищем пунктуальным. Договаривались встретиться для окончательного расчета, он и явился. И предложению не удивился, хотя я сразу и довольно четко, оговорил важнейшее условие нашего с Варгом участия в революции. Воевать в первых рядах я не собирался. Предоставить несколько десятков установочных комплектов кибернетических нейроинтерфейсов, и даже установить их — да. Учить обращению со стрелковым вооружением тех, у кого нейросети не были установлены — да. Бегать с пулеметом под огнем противника — ни в коем случае.

Близнецы в «контракт» не вошли. Им я обещал бронескафы, а пользоваться высокотехнологичной броней без изученного комплекта баз знаний удовольствие сомнительное. Это означало, что кристаллы с инфопакетами и собственно сами «зародыши» сетки должны были войти в комплект подарка.

Единственное, в чем мне так и не удалось переубедить матерого сталкера, так это в размере оплаты. Я предполагал, что договор будет в некотором роде фиктивным, а нейросети и ресурсы медкапсул станут просто жестом доброй воли. Так сказать, на верную дружбу. Тармак уперся. Тармак считал, что бесплатной бывает только приманка в капкане. Тармак готов был оплатить наши услуги брикетом весом под килограмм самого удивительного вещества этого мира — мелинитом. Причем, готов был выдать его прямо сейчас.

В итоге долгого, минут на пять, спора, я сдался. Секрет, как именно туземцы мелинит добывают, я так и не раскрыл. До сих пор понятия не имею, что это вообще. Мох? Лишайник? Трава? Отрыжка демонов Ночи? Внешне вещество мало отличалось от простого банального бруска хозяйственного мыла, и пахло как грязный носок, что резко охладило мой исследовательский порыв.

— Мы на контракте, — словно какой-то пустяк, сообщил я главную новость дня нойману, когда тот выдал людям Тормака причитающееся, и мы вернулись на «Стерву» дабы пообедать. — Это предоплата.

— Миллион кредитов, — даже как-то легкомысленно отреагировал Варг, разглядев брикет мелинита. — На рынках Житы дают около тысячи за грамм. Нужно его прибрать в надежное место. Когда боиры надерут задницу местному хану, и станут доступны склады с запасами всего Шрама, купим еще.

— Да уж. Не забудь! — хмыкнул я.

— Постараюсь, — засмеялся нойман. — А чего бы тебе не вытащить из контейнера «Литургию», и не разбомбить этого Каргата к демонам? До явления Сестер еще больше месяца. Мы бы здорово поторговали, пока их нет…

— Не думаю, что сестрам понравится выжженное пятно в половину Цирка, — теперь была моя очередь смеяться. — Да и Тармак не обрадуется, если я ему половину будущих подданных перебью. Нет уж, брат. Пусть они сами справляются. А мы им поможем.

— Ага, — часто-часто закивал Варг. — А потом с них скидку на мелинит стребуем.

Оставалось только развести руками. Нойманы, они такие…