– Позвольте спросить, что понадобилось нашему руководству в этом отсталом месте? – поинтересовался Варен­цов.

– А вы как думаете? – в свою очередь задал вопрос генерал. – Попробуйте догадаться сами. Варенцов в недоумении пожал плечами.

– И вот еще что, – продолжил генерал. – На новой установке возможно преодоление вашего пресловутого умственного ценза?

– Вполне вероятно, что при тех мощностях влияние различных факторов сведется к нулю, но стопроцентно мы сможем это утверждать, когда проведем эксперименты с животными, а потом с людьми.

– Тогда все, – генерал поднялся, дав понять, что аудиенция подошла к концу. – Желаю вам скорейших успехов.

Сидящие напротив поднялись и, щелкнув каблуками, направились в сторону двери.

– Кстати, полковник, – догнал идущих у самых дверей голос генерала. – Вы поняли, кого нам необходимо вытащить из того мира?

– Так точно, – повернулся Баренцев. – Одного из знакомых нашего подопечного.

– Вот именно, – задумчиво покивал генерал. – Главное это новые технологии, а остальное приложится.

Ян бросил своего вороного вперед, к перегородившей дорогу сосне. У сосны его поджидали трое. Позади с хеканьем рубился еще с двумя разбойниками оруженосец.

Конь стоптал находившегося в центре, но тот успел на жать на спуск. Ян пригнулся и мимо головы дзенькнул арбалетный болт. В следующий момент Ян взмахом меча снес голову правому противнику, прикрываясь щитом от левого. По щиту со страшной силой ударила секира, заставившая покачнуться всадника. “Хорошо, хоть не по коню!” – успел подумать Ян, разворачивая своего верного скакуна. Второй удар нападающий метил уже не по наезднику, а по лошади, и Дейк, не успевая парировать секиру, швырнул в разбойника щит. Тот отпрыгнул в сторону от летящего в его сторону предмета и удар секиры не достиг цели. Конь, побывавший не в одной схватке, рванулся вперед и, прежде чем наездник успел взмахнуть мечом, размозжил передними копытами голову человеку с секирой.

Путь вперед был свободен. Дейк оглянулся назад. Там дела обстояли намного хуже. Арбалетный болт, пролетевший мимо него, все-таки нашел свою цель. Оруженосец висел на лошади, из глазницы торчал металлический хво­стовик. Один из разбойников, опираясь на топор, ковылял в чащу, второй рвал поодаль дорожный тюк с запасной лошади. Дейк зарычал от ярости и послал коня к разбойнику. Тот, видя несущегося к нему рыцаря, бросил непослушный тюк и тоже ринулся в чащу, куда ковылял его раненый товарищ. Ян налетел на обоих разбойников и двумя взмахами меча развалил незадачливых искателей легкой наживы от плеча до пояса.

– Невезуха, демон вас побери! – Ян бережно снял с коня тело оруженосца. – Пройти столько боев и погибнуть от рук каких-то лесных бродяг!

Через час у дороги высился могильный холм, в изголовье которого Дейк воткнул связанный из двух кольев косой крест.

Проведя через завал лошадей, он привязал вьючную лошадь к луке потерявшего наездника коня, а того прицепил ремнем к своему седлу. Так он и въехал некоторое время спустя в небольшую деревеньку, приткнувшуюся к весело журчащей речке. Дейк увиден покосившуюся вывеску с грубо намалеванным на ней очагом с висящим котелком. Слава Создателю, хоть какой-то трактир попался! У Дейка не было никакого желания проситься на ночлег в одну из деревенских изб и уж тем более готовить обед самому. Раньше этим занимался исполнительный и молчаливый оруженосец, теперь же, пока не представится случай нанять слугу, все хозяйство придется вести ему. И по трактирам не очень разгонишься! Деньги, вырученные на предыдущей службе, подходили к концу. До Златограда же, где, по словам одного из встреченных на западе купцов, срочно требовались воины, оставалась еще неделя пути. Правда, Дейк решил сократить дорогу, двинулся давно заброшенным караванным путем, и вот результат – потерял оруженосца. Деревня же, судя по рассказам, была последней. Дальше, до самой сторожевой крепости на перевале, шел сплошной лес, пользующийся дурной славой.

В другое время Дейк, может быть, и подумал бы: стоит ли двигаться по такой рискованной дороге, но настроение у него было как раз соответствующим, чтобы сунуться в какую-нибудь авантюру.

Хозяин трактирчика был до смерти рад благородному постояльцу, который подтвердил свою кредитоспособность серебряной монетой. Лошади тут же были расседланы, вычищены и уведены в конюшню, на столе перед Дейком, расположившимся в полутемном зальчике спиной к стене и лицом к двери, появился кувшин вполне сносного вина и оловянная чарка, а на дворе раздался визг пойманного, на свое несчастье, поросенка. В ожидании горячего блюда Дейк отдал должное сухой колбасе и неплохому сыру, выставленным на стол трактирщиком.

Когда поспел поросенок, настроение Яна Дейка несколько улучшилось. Вино ли было тому причиной или ароматное дымящееся блюдо, водруженное на стол трактирщиком, но напряжение, вызванное лесной схваткой, постепенно отпускало. Дейк подозвал взмахом руки хозяина трактира:

– Скажи-ка, милейший, в вашей деревне народишко на дороге пошаливает?

– Упаси Создатель, ваша милость, пришлые это, с вы­селок.

– И давно они занялись отхожим промыслом?

– Да вот уже второй год пошел. Как поселились, так и началось.

– И много там лесных братьев?

– Это кого? – не понял трактирщик. – Разбойников, что ли?

– Ну да.

– Шестеро мужчин-то. Отец и сыновья его, стало быть.

– Понятно, – откинулся к стенке Дейк. – А вас-то не обижают?

– Какое там не обижают, – испуганно косясь на входную дверь, проговорил трактирщик. – Кажный месяц приезжают за провизией и вином, а когда и чаще бывают.

– Покупают?

– Так берут, – дернул в волнении головой хозяин трактира. – Да баб деревенских срамят.

– Это как? – заинтересовался Дейк.

– Дык какая попадется, так ее и того… пользуют всей компанией.

– А вы что? Неужели все так спускаете?

– А что мы сделаем? Они все при оружии да одной компанией.

– Мужиков-то сколько в деревне? – спросил Дейк.

– Да десятка два наберется, – ответил трактирщик.

– Что же вы терпите этот разбой? – усмехнулся Дейк. – На вилы их, да и дело с концом.

– Боятся мужики – бою не обученные, – пожаловался трактирщик. – Вот ежели бы вы, господин рыцарь, взялись подмогнуть, мы бы в накладе не остались.

Дейк оглядел облезлые стены трактира и покачал головой:

– Что-то мне не верится в вашу кредитоспособность.

– Чего? – не понял трактирщик.

– Расплачиваться чем будете? Скотом? Или бабами порчеными? – уточнил Дейк. – Я натурой не беру.

– Да вы не смотрите, господин рыцарь, вокруг, – зашептал трактирщик. – Это так, для виду, чтоб лихие люди не шалили сильно. А народ тута богатый – медом промышляют, зверье лесное бьют да травы редкие лечебные добывают. Заплатят – не сумлевайтесь.