Её лицо было закрыто маской. Она вытянула к небу руку с жезлом, на котором вспыхнул камень.

Никас напрягся. Воины притихли. В их землях не видывали, чтобы камень загорался солнечным огнём. Что это?

А дальше и совсем не скучно стало… Всадницы на золотых драконах возникли будто бы из неоткуда. Про драконов он знал только из сказок, которые ему нянюшка рассказывала.

Драконов было около десяти. Летели дружно… и в их сторону. Никас не был напуган, он как заворожённый смотрел на чудо-дивное и его сердце забилось громче барабанов… будто бы что-то знакомое, родное было… Явно, сказки нянюшки не прошли для него даром, он ведь в детстве мечтал о драконах, жаждал с ними встречи — и вот, пожалуйста! Мечта ребёнка наяву…

Один дракон завис над бревном и опалил его огнём. Бревно… нет оно не загорелось, оно даже не вспыхнуло — оно в один миг рассыпалось пеплом… в долю секунды. Никас глазом не успел моргнуть, а бревна уже нет.

Никас всё понял. Конь под ним заржал и встал на дыбы. Конь тоже всё понял. За спиной отмерли воины и по шушуканью можно было догадаться, они тоже всё поняли.

Драконы полетели к войскам и вызвали в них переполох, граничащий с паникой: кони ржали; воины орали, пытаясь успокоить животных. Чудовища оказались намного страшнее, чем до этого, у костерков, они себе их представляли. Как с чудовищами сражаться — никто не знал.

К Никасу прискакали командиры.

— Что это такое? — спрашивали они друг у друга.

— Это драконы, — ответил Никас, если бы не нянюшка, он бы тоже не знал, кто это.

— Драконы? — переспросил командир горняков. — Ладно, драконы, так драконы… потом разберёмся. Принц Никас, что они говорили тебе?

— Предлагали принять власть императрицы Тарков и мирно разойтись, — ответил Никас.

Командиры стали между собой совещаться и пришли к единому мнению, что предложение от Тарков принять стоит.

— Принц Зелёной долины, а что они взамен хотят? — спросил принц из королевства, которое прославилось искусными мастерами, а не воинами.

Переговорщик со стороны Тарков не вмешивался. Он стоял поодаль и наблюдал. Никас, в этот раз, обратился к нему первым:

— Мы узрели вашу силу, — с достоинством начал он разговор.

— Повторю вам своё предложение: мы Тарки пришли с миром. Присягните императрице на верность от имени ваших королевств и живите как жили. Мы против войн и разрух, — спокойно, но всё тем же нечеловеческим голосом сказал вояка.

— Что взамен хотите, Тарки? — Никас заговорил о главном.

— Вы будете платить Империи дань, не бойтесь, нам нет нужды делать вас нищими, дань будет посильная.

Соратники Никаса в голос ему зашептали:

— Я от имени своего королевства заявляю — мы согласны.

— Тоже соглашаемся. Потом обдумаем. Против драконов выступать — у нас нет шансов.

Никас кивнул и дал понять, что всех услышал.

— Хорошо, мы принимаем ваши условия. Как императрице присягнуть? Это она? — Никас кивком указал на колесницу.

— Присягать на верность будете в замке. Мы вам сообщим, когда придёт время и просим вас приезжать с дарами, — воин хохотнул. — А после будет бал и вы, Никас, обязательно должны на нём быть.

Вояка договорил и с хохотом помчался к своим. А Никас задумался, он именем не назывался. Дрожь пробежала по телу. После демонстрации силы драконов было, итак, не весело, а теперь стало жутко. И очень захотелось узнать — кто такие Тарки.

Глава 7

Тарки скрылись за синей дымкой леса. Войска вернулись в лагерь. Командиры собрались в центре лагеря. Все были под впечатлением. Такой силы никто, даже опытные воины, ранее не встречали…

Никас знал, дома ему предстоит объясняться и ладно бы только с отцом, но и с соратниками королевы, и поэтому заручился поддержкой союзников. Они составили документы, и все командиры поставили подписи.

Войска отправились по домам.

Обратно дружинники во главе с Никасом ехали быстро, останавливались редко, только чтобы дать коням отдых и к столичному городу Сима подъехали через четыре дня.

За воротами города их встретили стражники короля во главе с герцогом Казом.

«Ну вот и началось, — мрачно подумал Никас. — Значит кто-то без его ведома послал весточку во дворец. И о чём сообщил шпион от королевы, можно только догадываться»

Герцог Каз достал приказ, написанный на королевской бумаге, и стал читать:

— Принц Никас за измену королевству Сим Вы лишаетесь земель Зелёной долины и будете сидеть в темнице пока ведётся расследование, — герцог Каз свернул указ и передал Никасу. Герцог не скрывал своей радости и его щегольски подкрученные усы из-за растянутых в улыбке губ касались тонкого, крючковатого носа. — Прошу принц… Никас, следуйте за нами. Мы сопроводим Вас до вашего нового жилья, — и мерзко хохотнул.

Стражники окружили Никаса.

— Как такое может быть? О каком предательстве речь? — спросил командир отряда граф Берес из дружины принца Никаса.

— Вы оспариваете приказ короля? — хмыкнув, ехидно поинтересовался герцог.

— Король не мог издать такой приказ, — поддержал другой друг Никаса, граф Вольга. — Как такое возможно, без расследования.

— Принц Никас Вы уже ознакомились с документом? Прошу, не задерживайте нас, мы, итак, долго ждали.

Никас, не веря своим глазам, перечитал документ несколько раз. Всё верно… и подпись короля стоит. Но почему? Он посмотрел на друзей и дал им знак, чтобы уступили. Вольга и Берес отъехали в сторону.

— Отпустите дружинников на отдых, — приказал негромко Никас. — Свидетельство, заверенное союзниками… — Никас со значением посмотрел на Вольгу… Друг смекнул и хлопнул по дорожной сумке, в которой хранился документ.

— Стража окружите принца, — приказал герцог.

Королевские стражники подчинились, и процессия двинулась к королевским темницам, которые находились на другом конце города.

На улицах было шумно. Люди повыскакивали из домов. Удивлялись, спрашивали друг у друга, пытаясь понять, что происходит. Девушки украдкой кидали Никасу цветы. И даже были попытки остановить процессию, но стражники разгоняли народ и не только криками, но и оружием угрожали.

Никас не реагировал на происходящее. Он погрузился в размышления. И ведь, странно. Отец даже не поговорил. Неужели ему стало хуже, и королева взяла власть в свои руки? Но лишить Зелёной долины мог только отец. Да чем они его опаивают? В трезвом уме он бы…

Никас не понимал и даже не хотел понимать, что происходит. Страх за мать сковал его сердце.

— Не долго ты побыл принцем Зелёной долины, — герцог притормозил коня рядом с Никасом и видно было, ему не терпится позлорадствовать. — Не получилось у твоей матери делишки прокрутить. Ты знаешь, она ведь в розыске?

— Что с мамой? — хрипло спросил Никас, от волнения и страха в горле пересохло.

— Ищут