— пахнет свободой. Никас запрыгнул в седло и уже сидя на коне, почувствовал себя прекрасно. Жизнь полна неожиданностей.

— Друзья, едем в поместье. Оно-то у меня есть?

— Конечно есть, едем! — Радостно ответил Вольга.

Они ехали по городу, но Никаса люди не узнавали. Видимо он и правда выглядел как простолюдин. Вольга хоть и накинул на него плащ, чтобы прикрыть грязные лохмотья, но отросшая как у бродяги борода, да и спутавшиеся волосы изменили его до неузнаваемости. Хотя в данный момент, это даже и хорошо.

Сташек ехал впереди и разгонял народ окриками.

— Ну, друзья, рассказывайте, а то в тюрьме выжил, а сейчас… вы же не хотите, чтобы я от любопытства помер, — иронично, но и в тоже время очень настойчиво попросил Никас друзей. — Начинайте с главного.

— Тарки прилетели, — запросто ответил Берес.

— Прилетели? Хм…

— Ага, на золотых драконах. Скажу я тебе Никас, девицы у них, та-акие красавицы! — продолжил Вольга.

— Потом про красавиц, что с отцом и матерью?

Вольга и Берес переглянулись. У Никаса сжалось сердце.

— Говорите, прошу… — тихо попросил Никас друзей.

— После того как тебя посадили, мы стали просить у короля аудиенции. Но нас не пустили к нему. Говорили, что король болен… и в какой-то момент сообщили всем, что он умер. Принц Никас, ещё три дня не прошло с похорон, — ответил Вольга.

— Наследник стал королём, ну сам понимаешь, кто правит по-настоящему… и вчера новоиспечённый король заявил, чтобы сохранить о короле добрую память они решили казнить предателя, — продолжил Берес.

— Они хотели меня казнить? — уточнил Никас сквозь зубы.

— Именно. Но дружинники всё это время не дремали… Готовились мы. Власть Казов никому не нужна. Да и народ их не чествует. Наследником всегда были недовольны. Да вся эта… эта родственность… ну поняли, что я хочу сказать. Достали уже Казы. Кругом у них родственники. Народ обирают. Даже слышал, что они земли забирают у крестьян и так по-хитрому это делают… Беда с ними.

— Понятно, значит вы были готовы устроить переворот, — сделал выводы Никас.

— Ага. Но дело случая. Казы такие самоуверенные, думали они уже у власти и руки греют, а тут та-акие девушки на драконах прилетели. Ох, Никас, я созрел… женюсь! Вот если такая красотка на меня обратит внимание, сразу же свадебный обряд проведу, — продолжал восхищаться Вольга.

— Ловлю на слове, — Никас окинул серьёзным взглядом друга.

— Кончай, Вольга, дурить. Сам ведь знаешь, Тарки — это Тарки, и неизвестно кто они такие, — тоном учёного произнёс Берес.

— Скучный ты, Берес, — отмахнулся Вольга.

— Ладно, рассказывайте дальше… про Тарков, — повернул Никас разговор в нужное русло. — Что они сделали?

— Тарки, мгм! Тарки зависли над дворцом сидя на драконах. Драконы похлопали крыльями, потом пальнули в дерево. Эффект тот же. Помнишь, как они умеют производить впечатление? Потом…

— Потом Казы по-вы-сквакивали и заквакали, — Вольга захохотал. — Видел бы ты их, это ж со смеху помереть можно. Одна из девиц Тарков сошла с дракона, и так красиво, голосом небес спросила, желает ли королевство Сим стать частью Империи Тарков. А дракон за её спиной огнём в небо дыхнул, ну видимо, чтобы придать Казам побольше уверенности!

— Придал⁈ — Никас улыбнулся.

— Придал… Казы на колени пали и тут же присягнули на верность. А девица не будь дурой и говорит, так ведь принц Зелёной долины Никас вёл переговоры с нами, пусть он и присягает за всех.

— Хм, так и сказала? — Никас снова подумал, что именем не назывался.

— Один в один повторяю, так и сказала, — подтвердил свои слова Вольга.

— Ага, но из толпы кто-то крикнул, что из-за того, что ты подчинился Таркам сидишь теперь в темнице за предательство и будешь казнён в ближайшие дни, — продолжил рассказ Берес.

— Принц Никас, ты бы видел… правда, правда… Тарки, а вернее эта девица, что спрашивала, разозлилась и потребовала, чтобы тебя привели в тронный зал и они будут ждать там. Ох, Никас, может она тебя с дракона увидела и влюбилась?

— Ну ты Вольга… кто о чём, а нищий о деньгах. Может и правда женишься? Моя сестра все окна уже проглядела… выглядывая тебя, — начал Берес сватовство и, как помнил Никас, не в первый раз.

— Берес, не-не-не, твоя сестра — это не по мне… Волю люблю я и дом а кое-какие посещаю, а на твоей сестре женюсь и всё… как ты стану.

— А что со мной не так?

— Всё так, всё так… — Вольга хохотнул в сторону.

— Это вы потом обсудите, — прервал Никас друзей. — К Таркам вернитесь и покороче рассказывайте.

— Если покороче сказать, то требует эта девица тебя. Ну мы и первее всех за тобой побежали. А весело будет, когда Казы не найдут тебя, — Вольга расхохотался.

— Так вы…?

— Ага, ну мы подстраховались, мало ли что у Казов на уме. Да и весело. Ты жил в таких условиях, вот теперь пусть они поволнуются.

Друзья рассмеялись. Наконец-то добрались до поместья. Никас удивился, никого не было.

— Принц Никас, они, наверное, ушли на Тарков смотреть, — Сташек за всю дорогу, словом, не обмолвился, только людей окриками разгонял с дороги. — Я помогу вам помыться, идёмте. А графьям, чтобы не заскучали, подам вина и закусок.

Глава 9

Перед королевским дворцом толпился народ. Сташек окриками пробил дорогу. Стражники быстро открыли ворота и Никас с друзьями въехал.

Интересная картина предстала перед его взором: ни единого дерева, лишь дымок шёл от пенёчков, просторно так стало — ничего лишнего и в центре возлежали три дракона.

Слуги драконов обходили по самому краю, у стеночки. Никас пошёл прямо по центру. Драконы на него посмотрели, но не враждебно… и что-то, как показалось принцу, было в их взглядах знакомое. Хотя после темницы… всё иначе воспринималось.

Никас подождал друзей, которые в отличии от него прошли по стеночке, так же, как и слуги, и уже втроём пошли в тронный зал.

В тронном зале вся знать собралась и стояли они так же в две шеренги, но на троне вместо короля сидела девица.

Никас подошёл и встал перед нею на почтительном расстоянии, не зная, что делать дальше, просто рассматривал девушку. Красивая, это он ещё издалека заметил, да и красками красоту свою усилила. Необычно, местные девушки, особенно в домах развлечений, тоже раскрашивались, но иначе.

Девушка сидела на троне и не спешила начинать разговор, тоже разглядывала Никаса.

Неизвестно, сколько бы они так играли в гляделки, но герцог Каз выступил вперёд:

— Посланница императрицы, это наш принц Никас. Видите, жив-здоров и готов Вам присягнуть, — с поклоном, заискивающим голоском сказал герцог.

— Тихо! И встаньте на место, — сердито оборвала