под ногами, я даю понять тебе всю серьёзность ситуации.

Так помощь ему моя нужна, или чтобы не лезла, куда не следует?

Темнит, лорд-ректор. Или манипулирует. Я чувствую, что, несмотря на страх, во мне просыпается азарт. Что может быть более захватывающим, чем спасти свою магию, будущее, а возможно, и жизнь? Только мне не хватает информации. Лорд Натори не может не понимать, что я, как и любая высокородная, азартна и любопытна. Сдаётся мне, он играет на этих качествах.

— В ближайшее время — это сколько? О каком сроке идёт речь? — выхватываю я суть.

— До осеннего бала в Академии.

— Что? Но это уже через неделю!

— Верю, что отличница, — хохочет ректор. — Не интересоваться балами могут только зубрилы. Джемма, бал уже через пять дней.

— Действительно, время только ближайшее, — я закусываю губу. Я и так не очень хотела на этот бал, а теперь и вовсе не пойду. — Возможно, мне стоит на это время уехать домой?

— Я думаю, тебе стоит выйти замуж, — спокойно отвечает лорд Натори. — Удачно выйти замуж за сильного мага.

— Я бы и рада, но увы, у меня в кармане не завалялся подходящий кандидат.

— Зато у меня есть. Джемма, назови меня «мой лорд Амато»…

Глава 6

— О чём ты опять задумалась? — Катарина, притащившая мне в комнату кое-что с завтрака перекусить, уже вся извелась от любопытства. — Ты совсем не ешь!

Да какой там есть? Мне что-то кусок в горло не лезет после разговора с лордом Натори. Раз за разом прокручиваю в голове предложенный им план и, то нахожу в нём одни изъяны, то готова махнуть на них рукой, доверившись более опытному магу.

— Новый ректор — такой красавчик! — словно догадавшись, о ком я думаю, закатывает глаза от восхищения Катарина. Красавчиков она любит, у неё даже есть собственный рейтинг красоты среди мужчин Академии. До сегодняшнего дня в нём лидировал Каспиан Монтойя, который отбыл не преддипломную практику… Надеюсь, его нет в числе пострадавших.

— Так и прошлый ректор был ничего, — хмыкаю я.

Особенно прекрасен он был своей ненавязчивостью. Вообще, кроме деканов, у каждого факультета есть кураторы. Куратором Седьмого факультета согласно Уставу является ректор.

Но это только на бумаге.

А по факту мы вполне благополучно обходились без него.

Сдаётся мне, сейчас ситуация в корне изменится.

— Сравнила! — фыркает подруга, поправляя светлый локон. — Он старый, но и это не так страшно. Главный его недостаток — уже давно женат.

— А ты, стало быть, метишь в жёны к новому ректору? — заинтересовываюсь я.

— Я бы не отказалась, — пожимает она плечами. — Жених завидный по всем статьям. И собой хорош. Факультет менталистики сейчас лихорадит, точнее, женскую его половину. Знаю, что к зельеварам за приворотами уже очередь.

— Кто-то в этом месяце неплохо заработает, — смеюсь я, поглядывая как раз на представителя Третьего факультета.

— Тебе бесплатно сделаю, — хихикает Катарина.

— Да мне как-то не надо, — отмахиваюсь я.

В свете предложения лорда Натори не только не надо, это будет ещё и не благоразумно. «У тебя есть время подумать, Джемма. Но недолго. Ответ нужен уже сегодня», — сказал он после того, как огорошил меня.

— Джем, ты опять в своих мыслях! Признавайся, влюбилась?

В этом вся Катарина — дела сердечные на первом месте. И как только я ей удаётся быть вверху списка успеваемости с таким подходом?

— Нет, — улыбаюсь я. — Вспомнила, что Осенний бал скоро.

— Ого! Так ты всё-таки пойдёшь? — глаза подруги вспыхивают победным огнём. — Мне удалось тебя уломать?

— Скорее да, чем нет.

«И тогда на балу мы сможем кое-что провернуть. Расскажу, если согласишься».

Кое у кого уговаривать получается убедительнее. Лорд Натори основательно потоптался на моём инстинкте самосохранения и на любопытстве.

— Тогда необходимо позаботиться о платье! — начинает суетиться Катарина.

О боги! Как это я забыла, что на бал в форме не пойдёшь?

Хотя я бы с большим удовольствием закупилась артефактами защиты.

А Катарина ничего не знает… Сердце моё сжимается. Она же безголовая, запросто попадётся в любую ловушку. Может, рискнуть и рассказать ей?

Однако какое-то внутреннее чутьё не даёт мне этого сделать. Катарина — известная болтушка. У неё язык за зубами не держится. Надеюсь, мне не придётся пожалеть о своём решении промолчать. Буду за ней приглядывать, перед балом следилок на неё навешаю.

— … и послезавтра как раз выходной, мы сможем заскочить к портнихе и присмотреть тебе что-нибудь подходящее… — заливается она соловьём.

— Кат, я сегодня подумаю и решу, — притормаживаю я полёт её энтузиазма.

— Как ты можешь думать на пустой желудок? До чего путного ты додумаешься? — всплёскивает Катарина руками. — Ты так ничего и не съела!

— Я позже съем. Раз отменили утренние лекции, я бы всё-таки сначала привела себя в порядок. Но спасибо, что позаботилась обо мне.

— А где ты была? Я не видела тебя не только на завтраке, но и на общем сборе.

— Мне стало нехорошо, — отговариваюсь я, Катарина в курсе моей слабости в последнее время.

— Ты пьёшь то укрепляющее зелье, которое я тебе дала? — хмурится она, вглядываясь мне в лицо.

Разумеется, я про него забыла! Но пару дней я чувствовала себя вполне сносно, так что в нём не было необходимости. Правда, Кат я в этом, конечно, не признаюсь. Она так трогательно за меня волнуется.

— Пью, — вру я, убеждая себя, что просто не хочу заставлять её волноваться ещё больше.

— Отлично! У него накопительный эффект. Скоро подействует, — уверенно говорит она. Такая милая!

Взглянув на наручные часики, Катарина подскакивает.

— О боги! Я опаздываю на консультацию к мэтру по ядовитым травам. Он из вредности решил её не отменять, — кривится она.

— Беги, — говорю я даже с некоторым облегчением.

Я всегда рада Катарине, но сейчас мне хочется побыть одной и собраться с мыслями. Поэтому, когда дверь за подругой закрывается, я вытаскиваю шпильки из шевелюры, позволяя голове отдохнуть от тугого пучка, сбрасываю туфли и валюсь на постель прямо в форме, устремив взгляд в потолок, будто там есть некие письмена, способные пролить свет на происходящее.

Впрочем, кое-кто может сделать ситуацию яснее.

Лорд-ректор явно знает больше, чем говорит.

Увы, как ни крути, всего он мне не расскажет.

Если этим делом занимаются сразу и Кристиан Натори, и Николас Фаджио, оно пахнет государственной тайной. Знать бы ещё, что за любопытные новости у лорда-дознавателя.

Однако, если я соглашусь на предложенную авантюру, некоторыми сведениями лорду Натори придётся поделиться. Вопрос, что из того, что он не расскажет, смогу выудить уже я?

Джемма, назови меня «мой лорд Амато»…

Лорд