– И что, – заговорил Филипп после долгого молчания, – такое бывает каждую ночь?

– Почти, – ответила По, – зимой не бывает, не бывает, когда облака…

– Облака – это те большие белые, которые плавают по небу и загораживают надоедливое солнце?

– Они самые. На них ты тоже должен поглядеть, в ветряную погоду они очень красивы.

– Ой, – встрепенулся Филипп, – что, что это? Одна звёздочка исчезла из виду, вторая, ой, кусок неба совсем опустел! Это, наверное, одно из них? Облако?

– Думаю да, – сказала По и легонько повела носом, – ветер налетел.

Над лесом сбежались тучи. Вечерний ветерок стал пощипывать их носы и щёки. Почти все звёзды скрылись из виду. Филипп тяжело вздохнул. Он мог бы до утра любоваться на них, если бы небо не застлала тёмная пелена.

– Погоди, – приободрила его По, – сейчас начнётся!

– Что начнётся?

– Гляди, – радостно прошептала По и показала лапой на середину полянки.

Один за другим над ней начали зажигаться крохотные огоньки. Они появлялись из травы, плавали по воздуху, то поднимаясь вверх, то опускаясь к земле. Их становилось всё больше и больше, они стали кружить и летать друг за другом, будто играя в догонялки. И если звёзды в небе были неподвижны, то эти огоньки здесь, внизу, всего в нескольких шагах от Филиппа и По, кружились в дивной пляске и завораживали их своим свечением.

– Что это? – Не выдержал Филипп.

– Не что, а кто, – прошептала По, – это светлячки. Осторожно, не спугни их. Весной и летом они появляются тут каждую ночь в это время, если нет дождя. Я не устаю смотреть на них.

– Может, подойдём поближе?

– Стой! – громким шёпотом скомандовала По. – Им нельзя мешать! Видишь? Они заняты каким-то делом. Я уже давно подметила это, только всё не могу разгадать каким…

Филипп заметил среди этого светящегося хоровода один огонёк, который постепенно отделился от общей стайки и направился куда-то вглубь леса. Он следил за ним до тех пор, пока тот не исчез из виду окончательно. Филипп ещё какое-то время смотрел в то место, откуда он по его расчетам он должен был вернуться, но огонёк так больше и не показался. По сидела молча, уставившись куда-то в темноту с застывшей улыбкой. Филипп почувствовал себя глупо. «Конечно же, – думал он, она видела всё это много раз. А я, я раскрыл рот, как полный дурак».

– По, – обратился он к ней, – что ты делаешь?

– Слушаю, как поёт ветер, – не отрывая взгляда от темноты, ответила она.

Ветер, принёсший стаю тучек на полянку, действительно, шуршал теперь травой и листьями деревьев. Глаза Филиппа постепенно привыкли к темноте, и он начал различать бутоны цветов, закрывшихся на ночь. Они покачивались на ветру, будто в полудрёме, готовые вот-вот проснуться. Воздух наполнился опустошающей тишиной, лес замер в ожидании дождя, на поляну с неба грудой валунов скатился первый раскат грома.

– О чём он поёт? – спросил Филипп, не очень надеясь на ответ.

А По запела:

Внезапно По замолчала, прижала ушки и прильнула к земле. В этот миг откуда-то сзади послышался громкий шорох в траве, затем что-то молниеносно выпрыгнуло вверх и пронеслось над мышью и кротом. Зверь приземлился прямо перед ними с оскаленной мордой и вздыбленной шерстью. Мышка, дрожа, вжималась в землю, будто пытаясь врасти в неё. Зверь, шипя, надвигался на неё. Крота, он, видимо, не заметил, потому что когда тот обратился к нему по имени, он вздрогнул, подпрыгнул на месте несколько раз, а потом, заикаясь, ответил: «Д-д-да, да, лис Гилберт, к вашим ус-с-слугам…».

– Зачем же вы так напрыгнули на нас? – осведомился крот.

– Я… Я… Я хотел появиться эффектно, – мгновенно выдумал оправдание лис. На его морде отобразилось разочарование и неприкрытая злоба. Он тщетно пытался скрыть это, глупо улыбаясь то кроту, то мыши. Вид у него был очень потрёпанный, будто он всю ночь бродил по лесу, цепляясь шкурой за острые ветки и собирая хвостом репейник. Из-под потрёпанного меха торчали рёбра, а глаза были такими большими, как будто ему отдавили лапу. Он быстро пятился в соседние кусты, а когда напоролся на торчавший неподалёку сук, громко взвизгнул, развернулся, пнул его лапой и убежал в глубь леса.

Крот смотрел на то, как рыжий лисий хвост исчезает меж стволов деревьев. Оттуда, где он скрылся, вдалеке показалось рыжее пятнышко, оно стало расти и больно ударило кроту в глаза. Оно блестело и жгло непривычные к свету глаза, как огонь. Вскоре весь лес залился этим светом. Наступало утро. Солнце ещё не успело взойти, а тучи уже заволокли всё небо, и оно превратилось в далёкий поблёкший диск, скрытый в сером тумане.

– Как незаметно пролетела ночь… – протянул крот.

– Сейчас пойдёт дождь, нам лучше где-нибудь укрыться. – объяснила мышка.

Небо раскалывалось на части молниями, лес сотрясался громом, порывы ветра грубо срывали ветки с деревьев. Ливень обрушился на лес и завладел им безраздельно, вода лилась отовсюду.

Лис бежал, спотыкаясь о корни деревьев, скользкие и цепкие, вылезшие из земли, размытой водой. Он казался костями и кожей в своей шкурке, промокшей насквозь. Потоки воды прибили его уши к низу, хвост безжизненно петлял за несущимся вперёд телом. Он никак не мог остановиться. «Вот сейчас выбегу из этого леса, от этих зверей, кроликов, бобров, медведя… Ух-ссс…, – он больно напоролся на неприметный пень, но не остановился, – вырвусь отсюда, убегу, исчезну». Никого он сейчас не мог встретить на своём пути, никто не мог его увидеть, – все звери уютно сидели в своих домиках, норах и дуплах, попивая чай, рассказывая истории детям. Совсем один он нёсся, разбивая перед собой стену дождя. Бежал, не видя перед собой дороги, не чувствуя запахов, не зная, куда бежит. Внезапно земля сотряслась под ним, лес всколыхнулся и подкинул лиса вверх, а когда лапы его опустились на землю, раздался страшный треск и прямо перед ним на мгновение забил фонтан из искр. Молния ударила в высокое дерево, оно вспыхнуло и стало разгораться, несмотря на дождь. С минуту лис, оглушённый, смотрел на гигантский факел, выросший в нескольких шагах от него. От горящей сосны на него пахнуло нестерпимым жаром, он не успел отвернуться и усы его слегка опалились. От земли поднимались клубы пара, жар от огня сменился на приятное тепло. Лис опустил взгляд и посмотрел на свои лапы. Истерзанные и сбитые они отогревались и начинали сильно болеть.