После завтрака в одиноких раздумьях над изменением формулы (две прислужницы из числа служек - второгодок не считаются), к Флорине подошла Томила.

- Разреши спросить, сестра, - обратилась к ней с легким поклоном.

- Томила, дорогая, спасибо тебе за совет, он мне очень помог! - Верховная вспомнила о данном себе обещании.

- Я рада, что угодила Верховной, но разреши поинтересоваться, как прошел опыт?

- Ты не угодила, сестра, ты помогла. Я решила подарить тебе любую безделушку из моей коллекции украшений, выбери сама, - ну неохота было Флорине придумывать благодарность, сама выберет. Любая вещь из личной сокровищницы Верховной - большая ценность.

- Благодаря тебе, опыт прошел на удивление удачно! Я побывала на неизвестном острове. Там была ночь, - уже начав говорить, Флорина неожиданно переменила решение рассказать правду. Сама не поняла почему. Наверное, чтобы не сглазить. Удача - богиня крайне капризная.

- Конечно, это не мир Альганов, но так далеко я еще не была. Жалко, что все же на Гее.

- Спасибо за щедрый дар, поступок, достойный лишь истинной дочери Пресветлой! Не обижайся, сестра, но ты гениальна! С нашей силой и такого быть не должно! - восторженно произнесла Томила, - с твоим упорством, ты скоро достигнешь цели! Эх, мне бы хоть толику твоего таланта! - высказалась с четко отмеренной восторженной завистью.

Всегда приятная лесть сегодня резанула Флорину. Переборщила жрица.

- Ах, сестра, тебе упорства не занимать, не принижай свои достоинства. Пресветлая не любит излишне скромных. Вот и я, чтобы доказать, что была на неизвестном острове, прихватила оттуда местного варвара.

- Твои слова не нуждаются в доказательствах, сестра! - привычно польстила Томила.

Верховная не обратила на внимания на Старшую.

- Я его сегодня же допрошу, лично. Любопытно как у них там…

"Надо же - лично! Ну да, любопытно тебе… Чтоб тебя твое любопытство прихлопнуло! Прости, Пресветлая за эти мысли!"

Флорина не любила заниматься политикой вообще и делами ордена в частности. Она давно перекинула эти обязанности на Томилу, оставив себе лишь то, что нельзя передать. Официальные и не очень приемы, посещения ареопага Верховных. Как ни странно, он проходил не в Месхитопольском храме, где росло единственное плодоносящее Древо Лоос, а в Сиракском. Хотя, почему странно? Историю никуда не денешь: оттуда начался орден и там же, по традиции, остался Главный храм Лоос, величие которого было лишь внешнее. Исток силы давно переместился в Месхитополь.

* * *

Шел первый год от сошествия Сумрака. Гея только-только обнаружила "пятна", только-только начала согреваться, приспосабливаясь к новым условиям.

Двое высоких красавцев, ростом почти пять локтей** соскочили с больших белоснежных коней со странными прямыми рогами на лбах и решительно вошли в распахнутые ворота Месхитопольского храма богини Лоос. У обоих за спинами по два перекрещенных коротких меча, рукояти которых торчали над плечами. Украшений на оружии, как и на людях не было.

Боги! Да люди ли это?

Серебристые волосы, перетянутые сплетенным из травы ободком, ниспадали на плечи. Бледные, удивительно красивые лица без растительности. Их можно было бы принять за женщин, если бы не стальной взгляд больших холодных изумрудных глаз да мужские, пусть излишне стройные фигуры.

Они шли мягкой поступью опытных воинов один позади, чуть в стороне от другого. В них чувствовалась сила, перемешанная с нечеловеческой грацией.

Пришельцы направились сразу в храм, игнорировав сопутствующие постройки. Немногочисленные жрицы в ужасе разбегались, воины не обращали на них внимания. По мере восшествия по лестнице к колоннам Храма, в окружающем их пространстве росло напряжение. При входе в алтарный зал оно чувствовалось физически, как плотный, готовый взорваться молнией воздух перед летней грозой.

Алексия, Старшая жрица месхитопольского храма стояла перед святая святых - резной каменной чашей жертвенника в центре алтарного зала. Крыша зала в Сумеречную зиму провалилась от снега, но завалы уже расчистили, чашу помыли, и теперь естественной крышей храма являлось само небо, сегодня на удивление голубое. В каменном цветке лежало то, за чем пришли незнакомцы - переливающийся всеми цветами радуги плод, похожий на спелый финик.

Алексия поняла это сразу, как только испуганные служки доложили о странных воинах. Было ли ей страшно? Еще бы! Но долг превыше всего.

Тот странный финик, который принесла Грания, молоденькая служка-первогодка - спасение для всего культа. Едва взяв его в руки, Старшая жрица мгновенно поняла, что с ним делать, сама Богиня вдохнула в неё это знание. По крайней мере, Алексия очень надеялась, что она.

Культ богини плодородия зачах за долгий Сумрачный Год. Люди отвернулись от слабой богини. Но что может вырасти холодной зимой, когда вода (где это видано!) замерзает!? Причем здесь Лоос? Спросите у других богов! Люди не послушали, забыли дорогу к храму. И словно в отместку, нынешним летом, без всяких молитв и пожертвований - великолепный урожай. Плод из "пятна Сумерек" - последняя надежда на возрождение культа, но за ним пришли. Воины. Жрице с ними не справиться.

Первый воин подошел к женщине на расстояние вытянутой руки, второй застыл в шаге от первого.

"Пресветлая, какие они красавцы!", невольно пронеслось в голове женщины. Заметила, не смотря на страх, стекающий между лопатками противным холодным потом. Сердце, испуганным зайцем готовилось выскочить из груди. Только искренняя вера в защиту богини не давала старой жрице уйти в спасительное беспамятство. "Через мой труп, через мой труп…", повторяла она, как заклинание, опираясь для верности рукой на край чаши. Жрица в волнение не заметила, как в ответ на приближение незнакомцев, от плода пошло приятное тепло.

Воин неуловимо-плавным движение положил узкую изящную ладонь на голову Алексии.

"Мы пришли за плодом священного Древа Жизни, не мешай нам", раздался в её голове мелодичный голос. Не угрожающий, а больше увешивающий. Так говорят с маленькими детьми.

Похоже, богиня услышала молитвы своей верной жрицы: та удивилась, но не ударилась в панику. Наоборот, успокоилась. А может, успокоилась потому, что её не стали сразу убивать, чего она больше всего боялась. Кто знает?

- Кто вы, - хрипло, с трудом разлепив губы, произнесла Алексия.

"Мы Альганы. Волею Богов мы с нашими врагами Каганами оказались в вашем мире. Рано или поздно мы вернемся к себе на Землю. Отдай нам плод и мы уйдем"

- Нет, - решительно заявила женщина и в страхе зажмурила глаза. "Прими меня, Пресветлая в своем саду!", мысленно взмолилась, готовясь теперь уже к неминуемой смерти.

Жрица не увидела, как Альган, сняв руку с её головы, просто обошел Алексию и склонился над чашей. Простоял, застыв, несколько мгновений, развернулся и вместе со вторым покинул помещение. На их лицах не дрогнул ни один мускул. Только в глазах промелькнула едва уловимая секундная грусть.