было и Конрад сдался. Он переехал в старый район, где можно было купить домик почти за бесценок. Район давно стал центром для всех криминальных элементов города. Даже полиция заглядывала туда только изредка, крупными силами устраивая облавы. Но, как ни странно, Конрад прижился.

– В то время, как я уже говорил, отец мой весь старый район в кулаке держал, – продолжал свой рассказ Малыш. – И Конрад первым делом к нему направился. Уж о чём они там говорили, никому неизвестно, но только Конрада никто не трогал, даже после того, как отца убили, Конрад долгое время проблем не имел. Не то что сейчас. Да и Конрад, кстати, про отца моего никогда ничего плохого не говорил, и мне запрещал. И если спросить его, о моем отце он и сегодня скажет: «Может он и не был добрым человеком, но у него были свои понятия о чести».

– Так и жили мы вдвоём с Конрадом, он меня кормил и одевал, как мог – себе во всём отказывал. Может в память о сыне своём погибшем, может просто от доброты душевной, я не знаю. И спрашивать не буду. Читать, писать меня выучил да книжки всё подсовывал. Книг у него много, и он их очень бережёт – когда сам на лечение деньги искал, ни одной не продал. А когда я заболел, пошёл и продал сразу несколько штук – доктора привёл да в аптеку, в центральный район, каждый день на костылях своих прыгал. И соседских детей Конрад учить пытался, да только когда им учиться, надо на жизнь зарабатывать, да и родители их чаще недовольны – незачем им быть шибко грамотными. Один Суслик только и выучился читать бойко, да и он ленится.

– Суслик? – переспросил Максим.

– Вообще-то его зовут Симон, он живёт с родителями через две улицы от нашей. Он постарше меня, но такой маленький и пугливый, что, выходя на улицу, тут же замирает, вытягивает шею и оглядывается, нет ли какой опасности. За это и прозвали его сусликом – это зверёк такой маленький, за городом такие водятся.

– Видел таких, – улыбнулся Максим.

– Ну, все его так и зовут. Его, если Симоном окликнуть, он и не оборачивается, не привык. Только Конрад его Симоном называет, да и то, когда тот на Симона не отвечает, прикрикнет на него: «Суслик, я к тебе обращаюсь!». Суслик вообще-то учиться не очень хотел, он не любопытный, не любознательный, если его не трогают, то ему и хорошо сидит себе молча. Только у Конрада жить и не учиться нельзя. Тут он спуску не даёт: «Нечем заняться, сейчас дело найду, а нет дела – бери книгу и читай».

– Постой, ты же говорил, что Суслик, Симон, то есть, с родителями живёт.

– Есть у него родители, нормальные люди, не злые. Работают даже. Отец биндюжником в портовом районе, а мама посуду моет в кабаке для матросов. Только пьют много – дешёвого самогону добудут и гуляют до утра. В такие дни Суслику от них часто доставалось, он всё от них в собачьей будке прятался (собак у нас мало, будки с давних времён пустые стоят), а потом к Конраду прибился. Так и живёт, то дома, то у Конрада.

– И что, хватает вам пособия, которое Конрад получает?

– Этого пособия и одному взрослому на еду не хватит. Мы с Сусликом добываем еду. Просим милостыню, Конрад этим недоволен ужасно, злится, ругает себя, но приходится ему с этим мириться. А бывает, и стащим чего-нибудь, об этом мы Конраду никогда не говорим. Этого он терпеть не будет. И незачем ему об этом знать. В общем хорошо живём, не на что жаловаться, голодными не сидим.

– Вот я болван! – Максим хлопнул себя по лбу. – Ты ведь есть хочешь, а я не накормил, не напоил, а расспрашиваю.

Максим схватил сумку, стал вынимать свёртки и разворачивать их на столе. Через несколько мгновений сумка наполовину опустела, а на столе были разложены галеты, твёрдый сухой сыр, помидоры, пучок свежей пряной зелени, бумажный пакет с миндальными орехами, крепкие спелые яблоки, сладкое печенье и даже маленькая баночка с мёдом.

– Мяса нету, извини, и воды только фляжка. Ещё у меня есть рис и фасоль, но их варить надо. Я думаю, я их здесь оставлю, ты потом заберёшь, мне они дальше не понадобятся.

– Мясо, – фыркнул Малыш, подходя к столу, – у нас его тоже не бывает. А крупу с собой возьми, пока до места не доберёмся, а там посмотрим, – Малыш рассматривал стол, не решаясь взять что-нибудь первым.

– Бери всё что хочешь, – сказал Макс, протягивая Малышу фляжку с водой, – я не хочу есть.

– Врёшь! – грустно сказал Малыш. – Конрад тоже так говорит.

– Совсем не хочу, я по утрам не ем, Максим встал с ящика и ногой подтолкнул его к малышу.

Малыш недоверчиво оглядел Макса с ног до головы, но упрашивать себя не заставил. Через полчаса изобилие на столе заметно поредело, можно сказать, от него ничего не осталось, а Малыш окунал печенье в банку с мёдом и тянул его в рот, добавляя к помидорным разводам на щеках медовые пятна с крошками.

– Вкусно, но я больше не могу, – запихав в рот последний кусок печенья, малыш пристроил острый подбородок на сложенных на столе руках и разглядывал Максима, присевшего на подоконник. – Спасибо.

– На здоровье, Малыш, жаль не могу накормить тебя по-настоящему.

– А это что тебе понарошку? – удивился мальчик.

– Это походная еда. По-простому.

– Мне нравится.

– Оно и видно, – засмеялся Максим, – вон весь перемазался, – Максим, достал платок и собрался вытереть Малышу лицо, но тот отскочил в сторону, уронив ящик.

– Чего ты, – надул губы Малыш, – я же не маленький, – и стал тереть щеки подолом грязной майки. Результат оказался противоположный желаемому.

– Вот чудо, конечно большой, – Максим порывшись в сумке, выудил оттуда небольшое зеркало и протянул Малышу. – На, держи!

С зеркалом дело пошло лучше и вскоре Малыш если и не был чистым, то выглядел не хуже, чем до завтрака.

Максим сел на тюфячок, прислонился к стенке и со вздохом вытянул ноги, покрутил ступнями в своих странных ботинках. Откинул голову назад, уперев затылок в шершавые тёплые доски, отчего его светлые волосы взъерошились ёжиком. Сложил ладони на животе, почесав большим пальцем, запястье левой руки, прикрыл газа. Малыш секунду поколебавшись, плюхнулся рядом, толкнув Максима в локоть, но затем, будто застеснявшись, чуть отодвинулся, подтянув исцарапанные коленки и обхватив их руками.

– Если ты такой большой, то почему тебя зовут Малыш?

– Ну, это же