– Это не обсуждается, ты поставил под угрозу город, – спокойным голосом продолжает охотник.

– Тебе что, не нужны деньги?! – обескуражен толстяк.

– Деньги – это средство, но никак не цель, тем более оплаченные чужой кровью, – безразлично замечает проклятый. – И где же находятся эти развалины?

– На востоке от города, – успокоившись, говорит толстяк. – Ты дурак, отказываться от таких денег! Я же могу приказать тебя убить, ты разве не боишься смерти?!

– Смерти? – холодно переспрашивает охотник. – Все мы смертны. Я и так слишком часто сталкивался с ней, есть вещи и пострашнее.

«Но надо составить письмо, которое попадет к Князю в случае моей смерти».

Да, он прав, есть вещи и гораздо хуже.

Картинка меняется – охотник стоит перед развалинами здания. Когда-то давно оно было великолепно – судя по обломкам, нечто в стиле, похожем на земную готику. Он достает какой-то пузырек, под солнечным светом жидкость, находящаяся в нем, переливается всеми оттенками черного, как это ни странно звучит.

«Хороший день, даже жалко умирать».

С чего это он умирать собрался и что такое в этом пузырьке?

«Слеза Тьмы» – сложный в изготовлении эликсир, увеличивает скорость движений и улучшает реакцию, также повышает физическую силу и регенерацию. Каждому темному охотнику по окончании обучения выдается такой флакон. Побочные эффекты – просто физическая смерть от истощения внутренних ресурсов организма через двадцать минут».

Вот и ответ на мой вопрос. Это настоящее мужество: идти на верную смерть ради спасения абсолютно чужих тебе людей, я бы так не смог. Хотя нет, ради своих смог бы, а вот для чужих…

Развалины небольшие, так что осмотр охотник заканчивает быстро. Прямого хода вниз нет, или он его не смог найти, и, похоже, единственный способ попасть в подземелье – это отыскать пролом в полу. Охотник стоит, приглядываясь и словно к чему-то прислушиваясь, а затем прыгает вниз. Глубина метра два, приземлившись и достав меч, он начинает вкрадчиво двигаться. Он оказался в слабо освещенном зале, свет исходит от сложного геометрического орнамента на стенах.

В подвале вроде бы никого нет, лишь обрывки цепей и кандалов, разбросанных в художественном беспорядке. Да ворох старого тряпья в углу, но Лиса все же что-то настораживает. Внезапно вся эта куча начинает шевелиться, и, позвякивая цепями, на свет показывается нечто странное. По-другому назвать это несуразное создание я не могу. От человека его отличает пепельно-серая кожа, наличие довольно массивных рогов и худые, как палки, конечности, оканчивающиеся длинными серповидными когтями. Рост этого существа примерно около полутора метров. Неестественно дернувшись, оно начинает подниматься на ноги, цепляясь когтями за стену, оставляя на ней глубокие борозды. Кое-как приняв горизонтальное положение, оно поворачивает голову в сторону охотника и оскаливается. Ого, да увидь такую «улыбочку» акула, у нее разовьется комплекс неполноценности! Постояв пару секунд, это нечто прыгает вперед, но массивная цепь ему мешает и одним концом, словно удавкой, обхватывает и сдавливает его шею, другой конец намертво вмурован в стену. Охотник настороженно замирает, сразу же в моей голове всплывает чужая мысль: «И это вырезало целую деревню? Да и почему оно сидит на цепи? Что-то тут нечисто».

Задохлик замирает на натянутой цепи и принюхивается, водя носом, как собака. Внезапно ошейник начинает светиться красноватым цветом, и появляется запах паленого мяса. Этот рогоносец начинает выть. По мере увеличения яркости цепи вой усиливается, пока не становится невыносимым. Превозмогая боль, тварь рвется вперед, и цепь лопается, расцарапывая ей шею до крови. Густая черная кровь на глазах сворачивается. А демон начинает меняться, перевоплощаясь из несуразной твари в действительно опасного противника. Рост под два метра, тело гибкое и жилистое, когти на лапах увеличились и приобрели насыщенно-черный цвет. Пасть тоже стала больше (настоящий живоглот), а в глазах замелькали красноватые блики. Так почему он не нападает? На ум приходит только одно: «Да он же слеп, как крот, и реагирует только на движение и звук. Это гончая, а не охотник. Хоть в чем-то повезло». Мой же охотник задерживает дыхание, осторожно достает из сумки флакон со «Слезой Тьмы» и опустошает его.

Демон, теперь его можно назвать только так, опять крутит головой и с шумом втягивает в себя промозглый воздух. «Скоро он обнаружит меня, а пока он этого не сделал, нужно нанести удар первым, и желательно смертельный», – мелькнуло в голове охотника. Проклятый переносит вес тела на левую ногу, готовясь атаковать. Прыжок, удар и… Он оставляет лишь небольшую царапину на шее демона. Тварь резко взмахивает лапой, и только чудо спасает охотника – невероятно изогнувшись, он избегает удара. Отскочив от демона, он замирает. Складывает пальцы в какой-то знак, после этого перехватывает меч двумя руками и снова бросается в атаку. Изображение расплывается – настолько ускоряются его движения, проклятый наносит удар за ударом. И вот опять неудача – демон обзаводится лишь несколькими порезами, которые затягиваются прямо на глазах. Охотник и демон начинают кружить в танце смерти.

«С таким темпом боя двадцать минут, отпущенные «Слезой», закончатся быстро, и он позавтракает мной. Надо что-то придумать…»

Охотник начинает новую атаку, режущие удары концентрируются в районе сердца демона. Тот тоже не спит, и проклятый обзаводится множеством порезов и ссадин. Через пять минут регенерация демона ослабевает.

Проклятый резко бросается вперед и сбивает демона на землю ударом плеча. Но и ему самому не везет – когти твари пробивают ему правое легкое. Перехватив меч обратным хватом, охотник бьет, вкладывая все силы, в сердце демона. Чудовище тоскливо завывает и, конвульсивно дернувшись, разрывает проклятому грудь.

«Вот и все», – мелькает в моем сознании чужая мысль. Шатаясь, охотник падает в лужу крови, вытекшей из трупа демона.

Похоже, он потерял сознание от болевого шока – изображение пропадает, но появляются ощущения. Причем не самые приятные – кажется, что все тело медленно прокручивают в мясорубке. И что это длится вечность…

Следующее, что я вижу, – охотник, как в замедленном кино, поднимается с пола. «Я жив! Или просто стал умертвием. Но я же ощущаю тело?! Я пятый человек из ордена, который смог убить демона! Ладно, сначала осмотрю подвал, а потом уже все остальное».

Достав из сумки и выпив какое-то зелье, охотник начинает исследовать подвал. Первым делом – труп твари. Собирает немного крови, отрубает рога и зачем-то подбирает остатки цепи. Затем подходит к стене, метрах в пяти от того места, где был прикован демон, и нажимает на нее рукой. Ладонь проваливается в глубь кладки. «Иллюзия, качественная иллюзия. Внешне эта иллюзия не отличается от настоящей стены, что говорит о мастерстве установившего ее. Хм, и что же она скрывает?» Любопытство кошку сгубило, хотя… Если смерти от зелья и лап демона избежал, то шансы выжить у него достаточно высоки.

Проклятый делает шаг вперед. За иллюзией располагается небольшая комнатка с парой клеток. Возле одной из них лежит детская игрушка.