Руси. Принялся в степях строить каменные крепости, военные базы. Они продвигались всё дальше от Волги и Дона к Днепру. Постепенно охватывали Русь, душили её. Потом крепости построили уже и на западном берегу Днепра, совсем перекрывали дорогу к морю.

Ольга понимала – с хазарами предстоит война. Но с Византией она решила договориться по-хорошему. Ведь по договору мы были союзниками, почему же греки не соблюдали его? В 957 году княгиня сама отправилась в Константинополь. С большим флотом, воинами – иначе попробуй-ка проплыть в море по рекам, где берега заняты хазарами и печенегами! Но на Руси уже научились строить большие корабли, с каютами. В них смогли удобно разместиться Ольга, её свита – 35 придворных женщин и 88 бояр, купцов.

Византийцы увидели: всё море покрыли русские паруса. Пришли в ужас. Сочли, что это опять нападение. Но узнали, что государыня Руси приехала на переговоры, и сразу осмелели. Принялись выделываться, чтобы «варвары» знали своё место. Флотилия стояла в гавани несколько месяцев, а Ольге и её приближённым даже не позволяли сойти на берег! Так и приходилось жить на кораблях. Только после того, как княгиня пригрозила отчалить домой, её все-таки пустили во дворец к императору. Но и там Ольгу унижали. Показывали, что она всего лишь княгиня «дикарей». Должна почитать великую Византию и её царя, скромненько преклоняться перед ними.

Русской силы греки всё-таки побаивались. Договор, подписанный с Игорем, подтвердили и дань заплатили. Но из переговоров Ольга поняла: заносчивая Византия не будет дружить с Русью. И действительно, греческое правительство заключило союз не с нашей страной, а с Хазарией – против Руси. К ним присоединилась ещё и Болгария. Там знать уже забыла, как сражались вместе с русичами. Вовсю подлизывалась к грекам. А император со своими советниками рассуждали по-своему. Если Русь получит выход к морю, то она усилится, станет великой державой. Ещё и возомнит себя равной с Византией! Нет уж, пускай русские сидят в своих лесах, пускай хазары давят их. А грекам те же самые хазары и печенеги будут привозить на продажу русских рабов.

Но у Ольги подрастал сын Святослав. Мать специально назначила ему учителями лучших воевод. Он стал умелым воином и командиром. Готовили и войска, тренировали их. Ольга с сыном и воеводами продумали план войны. Хазарию надо было сокрушить быстро, одним ударом. Чтобы не успели вмешаться её союзники, Византия и Болгария. Но напрямую наступать через степи на хазарскую столицу, город Итиль на Волге, было нельзя. Там стояло 300 крепостей! Попробуй их взять!

Однако на Итиль вела ещё одна дорога. По Оке, а потом по Волге. На Оке жили племена вятичей и муромы, платили каганату большую дань. К ним тайно отправили послов, предложили им избавиться от хазарского владычества. Поздней осенью 964 года войска Святослава прибыли к вятичам. Те уже ждали, сразу перебили у себя хазарских начальников. Время специально выбрали такое, что вскоре реки замёрзли, повалили снега, и зима отрезала лесной край от Итиля.

Хазары ни о чём не знали. Святослав и его воины зимовали на Оке, строили ладьи. К ним присоединились вятичи, муромляне. А весной 965 года, едва сошел лёд, на Волгу выплыли лодки с гонцами князя. Он передавал противнику всего три слова: «Иду на вы!» (То есть «на вас»). Хазары переполошились, срочно созывали рать. Но следом за гонцами на Волгу уже вышла бесчисленная русская флотилия. Гребли быстро, выплеснулись на берег возле Итиля и в жестокой битве разнесли хазар. Их столицу Святослав сжёг, освободил массу рабов – и русских, и из других подневольных народов.

Часть войск князь послал на Кавказ, проутюжить там хазарские города. А сам Святослав с лучшими дружинами по волоку перетащил ладьи с Волги в притоки Дона. Штурмом взял главную неприятельскую крепость Саркел – там располагалось командование всеми остальными сотнями крепостей. Брать их вообще не понадобилось. Как только гарнизоны узнали, что у них в тылу пали Итиль и Саркел, они бросили свои крепости и побежали к союзникам, в Болгарию.

А князь с флотилией по Дону вышел в Азовское море, захватил города Самкерц (Керчь) и Таматарху (Тамань). Их не разрушали – пускай теперь будут русскими портами. Обратно на Русь возвращались по берегу Азовского моря и по северной части Крыма. Там славяне издавна селились вместе с греками. Их города и сёла добровольно перешли под власть Святослава. Но в войну вступила Болгария, где укрылось много хазар, потом вмешалась и Византия.

Князь двинулся на них. Сражения затянулись надолго, были жестокими. В 971 году огромная византийская армия окружила войско Святослава на Дунае. Но русичи отбивались сурово, положили множество неприятелей, и император Иоанн согласился мириться. Заключили договор. Святослав должен был покинуть Болгарию (её византийцы хитро захватили для себя), возвратить греческие владения в Крыму. Но император подтверждал, что будет платить дань. А города на Чёрном море, отвоёванные у хазар, оставались у Руси.

Однако греки подло обманули. Они отправили послов к печенегам. Сообщили им: идёт русская флотилия, везёт несметную добычу, но воинов у князя осталось мало, среди них часть раненые. На Днепре в одном месте были пороги – каменистые уступы. Вода по ним мчится бурными потоками. Там всегда приходилось останавливаться, разгружать ладьи и лодки, тащить в обход порогов. Возле них печенеги и подкараулили Святослава. Когда выгрузились из лодок, налетела туча степняков. Князь и его воины полегли в отчаянной рубке.

Это стало бедой для всей Руси. Она распалась на части. Начались междоусобицы (то есть войны внутри одной страны, как бы между собой). Некоторые племена снова отделились, решили жить сами. Русские земли полезли захватывать поляки, литовцы, Камская Булгария. Византийцы довольно потирали руки. Получилось именно то, что они подстраивали. Про обещанную дань для Руси они больше не вспоминали. Отбросили и обещание оставить русским хазарские города на Чёрном море. Возвратили их хазарам, там возродился кусочек их каганата.

Снова объединить Русь сумел через несколько лет младший сын Святослава, Владимир. Подчинил отпавшие племена, крепко всыпал полякам, камским булгарам. Литовцев, латышей, эстонцев покорил, заставил платить дань. Покорил и ожившую часть Хазарии, основал на её месте своё Тмутараканское княжество. Город Таматарха на Тамани стал русской Тмутараканью, Самкерц в Крыму – русским Корчевом. Наша страна наконец-то получила порты на Чёрном море.

Но Владимир задумался и о том, насколько же непрочная Русь. Как бы из кусков-племён. Уже сколько раз разваливалась! Нужно было что-то общее, что сближает людей, роднит между собой. Таким общим была вера. Ещё бабушка, святая княгиня