поднял глаза на Шрама, останавливая рвущееся наружу пламя в последний момент. Он прибыл сюда не за этим. Украшения были всего лишь предлогом. Ему еще был нужен этот человек.

Шрам побледнел и нервно сглотнул. От него несло животным страхом, но жадность победила инстинкт самосохранения. Он довольно быстро взял себя в руки, снова натянул вежливую улыбку и поинтересовался, не хотел ли гость что-нибудь приобрести.

— Я беру их все, — выдавил из себя Вальтер вместе с табачным дымом.

Положив на стол два слитка золота, он убрал шкатулки во внутренний карман плаща. Злость настолько выжигала его изнутри, что он едва не забыл, зачем вообще сюда прибыл. Взглянуть на украшения было лишь поводом, чтобы выманить главу воровской гильдии. Кто бы мог подумать, что Вальтер найдет свое украденное имущество именно здесь, в Оттоу. Практически у себя под носом!

— Это очень щедро с вашей стороны, — трясущимися от волнения руками Шрам взял золото и взвесил на ладонях.

— Это еще не все, — прервал его восторг Вальтер и затянулся табаком, пытаясь унять бушующее пламя в крови. — Один в оплату за украшения, другой — за услугу.

— Какая услуга вас интересует, господин коллекционер? — заинтересованно наклонил голову Шрам.

— Мне нужен ваш лучший вор. Такой, который сможет проникнуть в самые защищенные хранилища и достать все, что бы мне ни понадобилось. Такой, который не вызовет подозрений, если встретить его на улице. Такой, который обведет вокруг носа любого и выйдет сухим из воды.

Шрам заинтересованно прищурился, и на его губах заиграла алчная улыбка. Пальцы сплелись на столе, и он откинулся на спинку дивана.

— Позвольте поинтересоваться, что именно он должен украсть?

— Нет.

— Это не просто праздное любопытство, господин коллекционер, — вежливо посмеялся Шрам. — От вашего ответа зависит, кого я смогу вам предложить.

— Мне нужен лучший.

— Лучших много, — склонил голову глава гильдии. — Иначе мы бы с вами тут не разговаривали.

— Кто-нибудь, кто сможет раздобыть что-то, похожее на те украшения, которые я купил.

— Драгоценности? — прищурился Шрам, и его улыбка стала еще шире. — Есть такой мастер. Точнее, мастерица. Вон она, — он указал пальцем в дальнюю часть зала.

Вальтер проследил взглядом и недоверчиво нахмурился. За одним из дальних столов сидела девушка лет двадцати пяти. Ярко-рыжие, практически красные волнистые волосы были распущены и довольно коротки — всего лишь чуть ниже плеч. Худая, среднего роста фигура была спрятана за темно-красным платьем с черной рубашкой под ним. Под низ неприемлемо короткой юбки были надеты черные брюки.

— Пригласите ко мне Лису, — приказал слуге Шрам.

Вальтер недоуменно выгнул бровь.

— Это ее прозвище. Она изворотливая и хитрая, — улыбнулся глава гильдии. — Одна из лучших за последние годы. Я догадывался, что вам захочется встретиться с тем, кто сумел раздобыть приобретенные вами украшения. Не переживайте, Лиса справится с любой задачей.

Девушка подошла к столу и остановилась в нескольких шагах. У нее была смуглая кожа, темные губы, высокие скулы типичной южанки и редко встречающиеся на юге светло-зеленые глаза, которые прищурились, стоило их взглядам встретиться.

Вальтер задумчиво выдохнул дым. От девушки приятно пахло ванилью с легкими нотками страха и отчаяния. Как-то великовата она была для крысы.

Рене стояла рядом со Шрамом и смотрела на того, кто станет последним делом ее жизни. Холод отчаяния сковал кончики пальцев. Надо же было так вляпаться. Нужно было таскать по мелочи и не привлекать к себе внимание главы гильдии. Теперь этот мрачный незнакомец отправит ее за чем-нибудь ерундовым, а потом убьет.

Облако дыма окутало мужские губы. В воздухе растекся приятный теплый землисто-пряный аромат табака с нотками дуба и миндаля, перебивший вонь «Четырех ветров».

Рене вынырнула из пучины отчаяния и внимательнее посмотрела на своего нанимателя.

Мужчине на вид было чуть больше тридцати лет. Красивая ухоженная смуглая кожа не имела даже намека на щетину. Черные волосы были собраны пучком на затылке. Тонкие губы, широкая челюсть и высокие скулы делали его лицо очень мужественным, совсем не таким, как у ее босса.

Облако дыма вырвалось из его ноздрей, и Рене встретилась с точно таким же оценивающим взглядом темно-зеленых глаз. Угли в трубке вспыхнули, и ей пришлось поправить себя. Глаза оказались удивительного черно-зеленого цвета. Совсем как камень на том ожерелье, с которого все началось. Не нужно было тащить его из драконьего логова.

— Познакомьтесь, господин коллекционер, — нарушил напряженную тишину Шрам. — Это Лиса. Лиса, это твой наниматель, — глава гильдии поднял на нее такой взгляд, что она поняла, что совершенно точно была обречена. Выхода из этого кошмара не существовало. — Он уже заплатил за твои услуги, так что будь любезна, не разочаруй меня.

— Да, господин глава, — склонила голову Рене и посторонилась, когда он поднялся и вышел из-за стола.

— Прошу простить меня, господин коллекционер, — взгляд Шрама метнулся куда-то за ширму. — Я должен решить кое-какое дело и сразу же вернусь к вам. Вы можете пока обсудить работу.

— Присаживайся, — низким, практически утробным басом пророкотал наниматель и указал мундштуком на освободившийся диван.

— Благодарю, господин, я постою.

Черно-зеленые глаза недобро сверкнули. Облако дыма сорвалось с его губ.

Рене осталась на месте, игнорируя легкую слабость в коленях.

— Какая работа вас интересует? — вежливо поинтересовалась она, стараясь не пялиться на тонкие губы, обхватывающие мундштук.

— Та, за которую я заплатил. Я знаю, что ты воровка, — прорычал он и окинул ее тяжелым взглядом.

Он был не первым, кто так смотрел на нее, поэтому она просто проигнорировала его неприязнь. Что поделать, если ей было не суждено родиться в семье какого-нибудь аристократа или зажиточного горожанина. Кем выросла, тем выросла.

— У меня для тебя будет два заказа. Основной, что логично, второй. Первый — испытание. Если выполнишь работу, я тебя озолочу. Если откажешься, выхода отсюда уже не найдешь.

— Вы мне угрожаете? — вежливо улыбнулась Рене.

Она с трудом сдержала себя, чтобы не коснуться пальцами кинжала. Нервная привычка могла стоить ей жизни. Если она тронет или оскорбит гостя в этом заведении, живой ей не уйти так или иначе.

— Да, Лиса, я тебе угрожаю, — пророкотал мужчина и выпустил очередное облако ароматного дыма. — К месту испытания мы отправимся вместе. Завтра в полдень я буду ждать тебя у северных ворот.

— Да, господин, — кивнула Рене. — Позвольте поинтересоваться, надолго ли мы покинем Оттоу?

— Все будет зависеть от того, как ты пройдешь испытание. Для тебя, возможно, это будет последний день в столице. Так что советую разобраться со всеми оставшимися делами сегодня. И не вздумай сбежать, — жутко прорычал он. — Я найду.

Угроза повисла в воздухе. Рене уже практически не чувствовала пальцев