- Не в этот раз. Это шаттл снабжения, прибывающий с Юпитера. Полуавтономный. Иногда они сажают внутрь команду, но не для этого рейса. Он бы и близко к нам не подобрался, если бы не запланированная стыковка с одной из крепостей. Все разрешения на посадку проверены. Затем в последнюю минуту он свернул в сторону и проскользнул в атмосферу.

- В таком случае от него мало что останется. У нас уже есть точка столкновения?

- Боюсь, - сказал Свифт, поднимаясь со стула и становясь позади него, - что у вас есть нечто большее, чем просто точка соприкосновения.

Кану повернулся к своему другу. - Что тебе известно?

- До меня только что дошла новость - по несколько иным каналам, конечно, - что корабль совершил посадку. - Свифт повернул свое собственное лицо к экрану. - Кстати, добрый вечер, посол Далал.

Далал поприветствовала Свифта кивком, но не ответила на устное приветствие.

- Свифт прав. Большая часть его все еще в целости и сохранности. Его частично разрушили пушки, а затем атмосферное трение нанесло еще больший ущерб, но именно тогда все стало странным.

- Странным? В каком смысле? - спросил Кану.

- Он замедлялся. Использовал тягу после того, как оказался в атмосфере. К тому времени, когда он достиг поверхности, он вообще почти не двигался.

- Похоже на преднамеренную попытку приземления.

- Такова теория, - сказала она. - Возможно, диверсия возвращенцев. Если они перехватили его и взяли на абордаж где-нибудь между этим местом и Юпитером...

- Вы думаете, внутри были возвращенцы?

Далал устало пожала плечами. - Кто знает. Что я точно знаю, так это то, что кому-то придется это выяснить, даже если все, что они в конечном итоге будут делать, - это извлекать трупы. Я созываю остальных, чтобы обсудить, как мы с этим справимся.

Кану кивнул - он в точности разделял ее опасения по поводу всего этого дела. - Сообщите Корсакову и Люсьену, что я уже в пути. Так откуда же все это взялось? Пожалуйста, скажите, что это было на другой стороне Марса, что это не обязательно должно быть нашей проблемой.

- Боюсь, это как раз в пределах досягаемости флаера.

Кану закрыл консоль и вернулся к шахматной доске. Он передвинул свою фигуру, поставив ее с решительным щелчком.

- Еще больше одурачишь меня.

Свифт выглядел озадаченным. - Чем?

- Надеясь на какую-нибудь драму в моей жизни. Это то, что ты получаешь.

На посадочной палубе всегда было холодно. Купол на крыше посольства был герметичен, давление воздуха достигало уровня, пригодного для дыхания, но там так и не стало достаточно тепло, чтобы чувствовать себя комфортно. Это была в буквальном смысле вершина человеческого присутствия на Марсе - посольство, возвышающееся подобно собственной маленькой вершине над чудовищным выступом горы Олимп.

На холоде было легко поверить, что до космоса можно допрыгнуть одним прыжком.

- Гаруди сказала мне, что вы позволили Свифту подслушать ваш вчерашний разговор, - сказал Корсаков, стоя рядом с Кану, они оба держали шлемы подмышками.

- Свифт узнал об этом раньше нас.

- Тем не менее, Кану. Вряд ли это соответствует протоколу, не так ли? - Корсаков говорил медленно, как будто каждое слово требовало обдумывания и можно было рассчитывать на терпение его слушателей. - А что именно в этом такого особенного? Что вы видите в этой машине по сравнению с другими?

- Мне нравится компания Свифта. В любом случае, почему я должен оправдываться? Разве не для этого мы здесь - чтобы общаться с ними?

- Общение - это отлично, - сказал Корсаков, его прекрасные серые глаза изучали Кану из-под властных бровей, увенчанных копной длинных седых волос, которые он носил зачесанными назад. - Но это не может быть чем-то большим. Эти машины украли у нас Марс. Это был наш мир, наше наследие, и они вырвали его из-под нашего контроля.

Флаер, включенный и готовый к работе, поворачивался на платформе после технического обслуживания.

- Я неплохо осведомлен о новейшей истории, Евгений.

Высокий, сутулый Корсаков начал: - Я не могу говорить от имени Организации Водных Наций...

- Тогда не надо.

- Но у вашего народа есть ожидания, Кану. Молчаливое понимание того, что ваши симпатии, когда они подвергаются испытанию, всегда будут на стороне человека.

- Кто-нибудь говорит, что они не там?

- Робот использует вас, Кану. Машины не понимают дружбы. Это рычаг воздействия, ясный и простой.

Кану был рад, когда на посадочную палубу прибыли два других посла. Они также были одеты в костюмы для работы на поверхности, хотя их наряды намекали на различную принадлежность в Солнечной системе. Кану был одет в сине-зеленый костюм, украшенный морскими звездами, его руки были соединены вместе своего рода синаптической сетью. Корсаков, представлявший Объединенные Орбитальные Нации, был одет в реголитово-серую форму с рельефным изображением кратеров. Далал, представительница Организации Наземных Наций, использовала мотив одинокого дерева, ветви которого увешаны птицами и фруктами.

Люсьен, недавно назначенный послом Консолидации - всего, что находится в Облаке Оорта, кроме Земли, Луны или Марса, - был одет в костюм, украшенный волнообразным рисунком сложных взаимосвязанных орбит.

- Свифт присоединится к нам? - спросила Далал у Кану.

- Да. Он должен быть здесь с минуты на минуту.

- Мне не нравится такой расклад, - признался Люсьен. - Мы должны быть свободны в проведении нашей инспекции без сопровождения робота.

- Так было условлено, - ответил Кану как раз в тот момент, когда Свифт появился из двери, ведущей на палубу. - Прозрачность. Сотрудничество. Это обязательно поможет.

- Им или нам? - пробормотал Корсаков, наклоняясь, чтобы не удариться головой о днище машины.

Как только флаер был загерметизирован, из палубы откачали воздух, и купол открылся небу. Пассажиры заняли кресла в салоне и зажали шлемы между ног. С согласия других Гаруди Далал взяла управление на себя. Она направила их на восток, поддерживая высоту на согласованном уровне. В салоне мягкий автоматический голос сообщал показатели воздушной скорости, температуры и давления. Кану повернулся в своем кресле, чтобы посмотреть на удаляющийся шпиль посольства, купол которого плотно закрылся, как только они скрылись.

Посольство представляло собой темный рифленый шпиль с широким, похожим на корни фундаментом. Он закручивался штопором в полутора километрах от вершины горы Олимп, словно рог единорога, воткнутый в Марс. Теперь, когда четверо послов находились на борту флаера, это место было полностью лишено человеческого жилья. Фактически, поскольку послы