- сказал Кану. - Я позволю Свифту войти раньше меня. Является ли такое соглашение приемлемым для всех сторон?

Возражений не последовало, и поэтому Далал прошла через шлюз следующей. Она присоединилась к Корсакову с другой стороны, подтвердив его первоначальные наблюдения. - Гораздо меньше структурных повреждений, чем я ожидала. Все выглядит прямолинейно, и, как говорит Евгений, энергия все еще есть. Нижние уровни, должно быть, приняли на себя большую часть удара.

- Плохие новости для всех, кто там, внизу, - сказал Люсьен.

Кану подождал, пока посол Консолидации пройдет через шлюз. Все дышащие члены отряда, кроме него самого, теперь находились внутри разбившегося корабля. Здесь остались только Кану и робот, одни под небом Марса.

- Теперь твоя очередь, - сказал он Свифту.

- Спасибо тебе, Кану. Довольно досадно, что я вообще должен пользоваться шлюзом, но этого не избежать.

- Когда роботы построят корабли, вы сможете показать нам, как это делается.

- Мы не будем строить корабли, Кану. Мы станем ими.

Он подождал на выступе, пока Свифт не пройдет внутрь, а затем отсчитал долгие секунды, пока шлюз не будет готов впустить его. Он проклинал себя за то, что забыл обнулить часы своего скафандра в тот момент, когда они приземлились на Марсе.

- Как долго мы здесь пробыли? - спросил он Далал, когда наконец присоединился к остальным.

- Тринадцать минут только на то, чтобы добраться сюда. И нам нужно будет оставить столько же времени, чтобы выбраться отсюда.

Кану кивнул в своем шлеме. Панели и вывески все еще горели, а тусклое желтое служебное освещение позволяло заглянуть в соседние проходы и отсеки.

- Мы никогда не прочешем все это целиком, - сказал он, - так что и пытаться не будем. Для начала, я думаю, мы можем исключить выживших на нижних уровнях. Но мы должны быть в состоянии достаточно легко добраться до управляющего ядра.

- Было бы неразумно обнадеживать себя, - сказал Люсьен.

- А я и не надеюсь.

- Как бы то ни было, Кану прав, - сказала Далал. - Ради того, чтобы наши правительства выглядели хорошо, мы должны действовать по правилам.

- Спокойнее с такими разговорами, - сказал Кану. - Они повесят вас за честность.

Далал улыбнулась ему в ответ сквозь свой лицевой щиток. - Быть повешенной - наименьшая из моих нынешних забот.

Наклон пола затруднял продвижение, но они без особых проблем добрались до центрального магистрального лифта.

Корсаков нашел панель управления и нажал большую ручную кнопку, чтобы вызвать их кабину. Она с грохотом и стоном двигалась по своему стволу, визжа и протестуя. Кану предположил, что им повезло, что лифт вообще работал после удара, который получил корабль. Но он был бы рад любому предлогу прекратить поиски и вернуться к ядру.

Послы вошли в лифт, за ними последовал Свифт, и машина начала подниматься, подпрыгивая и дергаясь, когда натыкалась на какое-то препятствие.

- Нелегко понять, чего надеялись достичь эти возвращенцы, - сказал Свифт, как будто чувствовал себя обязанным поддержать разговор.

- Это может быть символический жест, - сказал Кану. - Отвоевать кусочек Марса, хотя бы на несколько дней.

- Вместе со своими трупами? - спросил Свифт.

- Возможно, они надеялись продержаться достаточно долго, чтобы сделать какое-то заявление, декларацию о суверенитете или что-то в этом роде.

- Я все еще не вижу в этом логики. Какая вам польза от этого сухого, безвоздушного мира?

- Никакой практической пользы, - сказал Кану, когда лифт остановился и двери открылись. - Но нам невыносима мысль о том, что это может быть у кого-то другого.

Рубка управления представляла собой полукруглое помещение с ответвляющимися от нее проходами и широким бронированным окном, занимающим одну дугу изогнутой стены. Некоторые дисплеи консоли все еще были активны, и Корсаков был достаточно уверен в себе, чтобы начать щелкать тяжелыми переключателями ручного управления. С лязгом и скрежетом бронированные ставни на окне начали опускаться.

Сейчас они находились на Марсе выше, чем при посадке, на добрых двадцать уровней, и с этой высоты, обозревая странно наклоненный ландшафт, Кану мог легко разглядеть светящиеся, окрашенные в пастельные тона муравейники трех далеких городов роботов. Еще ближе одно из их соединяющихся щупалец образовало отчетливую светящуюся линию гребня, похожую на позвоночник полузатопленного морского чудовища. Он наблюдал, отчасти загипнотизированный, как огоньки проносились вдоль позвоночника со скоростью падающих звезд.

- У этих городов есть названия, Свифт?

- Я не уверен, что ты воспринял бы их как "города", Кану. "Узлы" или "концентраторы" были бы более точными. Функциональные модули, такие как разделение твоего собственного мозга на части. Но да, у них действительно есть различные значения. Хотя, опять же, "имя", возможно, немного преувеличивает...

- Когда вы закончите болтать, - сказал Корсаков, - мы могли бы начать обыскивать корабль с помощью этих внутренних датчиков. - Он склонился над консолью, постукивая по клавишам. Появились дисплеи, демонстрирующие чертежи и поперечные сечения, и он обратил их внимание на пару из них. - В этих областях, по-видимому, содержится воздух, и именно здесь на корабле, похоже, снизилось давление.

- Учитывая нехватку имеющегося в нашем распоряжении времени, - сказала Далал, - это будет символический поиск. Но, по крайней мере, мы можем вернуться домой, сказав, что сделали все, что могли.

- Если мои соотечественники найдут органический материал, - сказал Свифт, - мы отнесемся к нему с величайшим уважением.

- Спасибо тебе, Свифт, - сказал Кану, - но я не уверен, что быть измельченным и включенным в твои нейро-логические сети - это та участь, которую мы хотели бы для наших близких. Даже если вы сделали это с уважением.

- Тем не менее я могу помочь вам в поисках.

Послы посмотрели друг на друга. Корсаков начал что-то говорить, но Кану поднял руку.

- Нет, в этом есть смысл. Один из них может выполнить работу нас четверых примерно за тысячную долю времени.

- Я бы не стал заходить так далеко, - сказал Свифт, - но определенно могу что-то изменить, учитывая оставшееся у вас время.

- Евгений, - сказала Далал, - вы можете вызвать сенсорный поиск на разных консолях?

- Дело сделано. Пять консолей - четыре для нас и одна для машины. Я уже провожу визуальный и инфракрасный поиск на палубах с двенадцатой по восемнадцатую - не утруждайте себя дублированием моих усилий.

- Мы не будем, - сказал Кану.

Консоли были просты в использовании, и не потребовалось много времени,