А вот Илья думал совсем иначе. Из каждой «экспедиции» он приносил домой настоящие сокровища: жуков, бабочек, пауков и много интересных растений. Домашние почти привыкли, что из комнаты младшего сына отставного офицера гвардии Ильи Мечникова и его супруги Эмилии Львовны постоянно кто-то сбегал: то мышка, то юркая ящерица. Илюша Мечников был полностью поглощён изучением природы. Откуда взялось это увлечение, никто не знал, но мать очень гордилась, что в семье растёт будущий учёный. Мальчик рос очень любознательным, вспыльчивым и таким же шустрым, как его сбегающие подопечные. В семье его так и звали Господин Ртуть, ведь свойства этого текучего металла очень подходили характеру Ильи. В 11 лет ему подарили книгу немецкого зоолога Генриха Бронна, где он впервые увидел снимки, сделанные под микроскопом. Мальчик познакомился с инфузорией-туфелькой, амёбой и другими живыми существами, которые не разглядеть невооружённым глазом. Он вымолил у матери микроскоп, что было настоящим подвигом, поскольку прибор был дорогим, а денег у Мечниковых было не так много. Теперь Илья проводил в своей комнате ещё больше времени, куда войти-то можно было только бочком, всё свободное пространство заполняли груды книг.

В гимназии Мечников учился блестяще, его отмечали все учителя, даже по тем предметам, которые мальчику были не интересны. Он с жадностью читал учебники по естественным наукам, и никто не сомневался, что Илья уже выбрал свой путь. Окончив гимназию с золотой медалью, Мечников поступает на физико-математический факультет Харьковского университета, но вскоре разочаровывается в методах обучения и просит отчислить его из студентов. Педагоги остались в недоумении, ведь Илья Мечников слыл одним из лучших! Но строптивый студент настоял на своём, ушёл из университета, стал заниматься самостоятельно и через два года попросился обратно сразу на четвёртый курс, для чего сдал более десяти экзаменов на «отлично». Мечников окончил университет в 19 лет чуть более чем за 2 года!

«Молодость – только подготовительная ступень, и лишь в известном возрасте душа достигает своего полного развития».

Следующей целью Ильи Ильича становится написание диссертации. Для этого он отправляется на германский остров Гельголанд, омываемый водами Северного моря, и попадёт в настоящий рай для будущего светила науки. Разнообразие морской фауны вдохновляет вчерашнего студента, а вот отсутствие денег приводит в уныние. Чтобы сэкономить, Мечников живёт в лачуге местного рыбака и порой по несколько дней ничего не ест. Но главное, что его исследования дают результаты! В 1864 году на конференции естествоиспытателей в Гиссене русский учёный Илья Мечников делает два доклада, потрясшие научный мир. Теперь молодого человека воспринимают всерьёз, а ведь ему ещё не исполнилось и 20 лет!

«Наука может и должна в будущем даровать людям счастливое существование».

На государственную стипендию, которую ему помог получить знаменитый хирург Николай Пирогов, Мечников стал изучать круглых червей, а потом познакомился с биологом Александром Ковалевским. Вместе они обнаружили зародышевое развитие беспозвоночных, о чём до этого никто не догадывался. Вскоре Илья Ильич познакомился с физиологом Иваном Сеченовым, которого до конца жизни считал своим учителем.

Доктором зоологии Мечников стал в 1868 году, когда его товарищи только заканчивали обучение в университете. А в 1882-м Илья Ильич обнаружил процесс фагоцитоза – гениальное открытие, повлиявшее на развитие современной иммунологии. За это достижение в 1908 году он получил Нобелевскую премию!

Когда его вторая жена, Ольга, заразилась тифом, смелый учёный и себе ввёл бактерии – возбудители тифа, чтобы лучше понять природу этого заболевания и быстрее помочь супруге. В итоге они оба долго выздоравливали. Но что удивительно, после перенесённого тифа у Ильи Ильича улучшилось зрение, которое сильно ослабло за годы работы с микроскопом.

Мечников первым предложил использовать в качестве научного термина слово «геронтология», происходящее от двух древнегреческих слов – «старик» и «учение». С него же началось серьёзное исследование факторов, способных увеличить продолжительность жизни человека.

К какому же выводу пришёл учёный? Что долголетие напрямую связано со здоровым образом жизни! Для этого надо сократить количество потребляемого мяса, ввести в рацион как можно больше овощей, фруктов и кисломолочных продуктов. Особенно Мечников выделял йогурт, получаемый с помощью так называемой «болгарской палочки» – бактерии, существующей только в Болгарии. А ещё каждый человек должен много двигаться, работать и каждый день познавать новое. То, что мы считаем нормой для современного человека, во времена Ильи Мечникова считалось необыкновенным открытием. Сам Илья Ильич придерживался здорового образа жизни и единственный из своего рода смог переступить черту 70-летия.

Мечников считал, что старение – это не что иное, как одна из болезней, с которой наука может и должна бороться. Помимо правильного питания учёный настаивал на следовании правилам рациональной гигиены.

«Старость наша есть болезнь, которую нужно лечить, как всякую другую».

Василий Васильевич Докучаев

Основатель русской школы почвоведения и географии почв

1846–1903 гг.

– Башка идёт! – закричали семинаристы и сразу замолчали, потому что в класс вошёл Васька Докучаев. Он был очень умным, «башковитым», но прозвище Башка появилась не поэтому. В семинариях так называли тех, кто был первым в учёбе и последним по поведению. Вот и сейчас хулиган-отличник вернулся с очередного наказания. Докучаева побаивались за крутой нрав, но и уважали за то, что он не боялся отстаивать своё мнение и был принципиальным. Учился Василий прекрасно по всем предметам, только вот не любил мёртвые языки: латинский, древнегреческий, древнерусский. Не понимал, зачем это ему? Но что поделать, он рос в семье священника из села Милюково Смоленской губернии, и отец видел его продолжателем своего духовного служения. Василий с золотой медалью окончил церковную школу в Вязьме, а вот в Санкт-Петербургской духовной академии продержался всего три недели. Случай перевернул мировоззрение Докучаева-младшего, когда он попал на лекции по естествознанию и решил перевестись на естественное отделение физико-математического факультета в Санкт-Петербургский университет. Для отца это стало полной неожиданностью, но решению сына мудрый человек противиться не стал.

В университете Докучаеву пришлось тяжело. Он столкнулся с предметами, которые не преподавались в семинарии, поэтому с утра до ночи сидел в библиотеке, чтобы нагнать сокурсников. Вскоре Василию это удалось, твёрдости характера ему было не занимать, а педагоги заметили удивительную способность Докучаева быстро усваивать новый материал любой сложности. Особенно ему нравилась минералогия, которую преподавал профессор Платон Александрович Пузыревский, остроумный человек и большой знаток своего предмета. Докучаев и Пузыревский много разговаривали о природе и значении минералов в жизни человека. Профессор посоветовал своему ученику на каникулах заняться изучением минералов в родном крае, и вскоре Василия видели бредущим вдоль берега реки Касни. Молодой человек с увлечением собирал прибрежные камни и складывал их в заплечный мешок. Свои выводы он изложил в дипломной работе, которую с успехом защитил.