Если бы лисенок с самого начала не был так напуган, он бы смекнул, что коты окружали его с любопытством, а не с угрозой. Серые коты выросли на свалке и держали в страхе всю округу. Но зла они никогда не делали. Они просто охраняли свою территорию и не любили посторонних. Как раз потому, что посторонние не любили Серых котов. Из-за цвета шерсти и места обитания. Про свалку рассказывали самые жуткие истории. Никому не пришло бы в голову искать там благородных котов. Однако именно там они и жили – целых семеро. Коты знали, что такое безвыходное положение. И маленький ушастый лис поразил их своей отвагой. А потом будто с неба свалился храбрый волчонок. Такого свалка давно не видела.

– Как тебя зовут? – тихонько спросил Чемпион у волчонка.

– Не знаю. Меня пока никуда не звали по-хорошему. А когда прогоняют, просто кричат: «Эй, волчонок, отойди!». Я хочу имя, которое будет что-то значить для меня и моих друзей. Только раньше у меня их не было. А потом я догадался, когда хочешь завести друга, надо пойти и найти его. Я увидел желтый мяч и сразу понял, что искал именно тебя! Позови меня куда-нибудь. Я точно соглашусь.

«Желтый мяч! – задохнулся лисенок. – Мяч помогает мне! Стадион дал его не ради шутки. Он хочет, чтобы мы были в игре. Зачем-то ему нужно, чтобы играла команда, которой пока нет. А вдруг она есть, эта команда? Вдруг я просто должен ее собрать? Отыскать всех игроков до начала Чемпионата так же, как волчонка!»

– Послушай, – Чемпион протянул волчонку лапу, – а можно я позову тебя в футбольную команду?

– Ты серьезно? – волчонок крутанул хвостом. – У нас будет команда? А серые? Давай их тоже примем в команду друзей!

– Каких еще друзей? – взвыл серый кот.

– Моих! – объявил волчонок. – Моих друзей – вас!

– Угу, – сказал кот, задумчиво рассматривая желтый мяч. – А не этот ли мяч, друзья мои – вы, я видел на церемонии открытия? И не странный ли большеухий лис его подобрал? – Кот сунул лисенку мяч и хмыкнул. – Я тебя запомнил. И буквы видел. Не расскажешь ли, друг мой – ты, что это за секретная команда «Играют все!»?

«Была – не была!» – решился лисенок. Что-то подсказывало, серому коту надо рассказать правду, хуже все равно не будет. Поэтому лисенок еще раз повторил свою историю, не утаивая ни проблем с ушами, ни письма, ни твоей растерянности.

– Это все? – зачем-то спросил серый кот, глядя на мяч.

– Нет, – честно сказал лисенок. – Я прошу вас тоже. Приглашаю в команду. Там уже хромой Маркиз, смелый волчонок, я и... может быть, вы? Вы и так команда, я вижу. Примите нас к себе, и будем играть все!

Семеро котов молча переглянулись. Старший кот вопросительно наклонил голову. Коты ответили ему серьезными взглядами.

– На серый-седьмой рассчитайсь! – скомандовал кот. – Первый!

– Второй! Третий! Четвертый! Пятый! Шестой! Седьмой! – дружно откликнулись серые коты.

– Ва-ась-мой! – гаркнул волчонок.

Чемпион едва не прыснул со смеху. И заволновался: ну сейчас волчонку достанется... На всякий случай он придвинулся поближе и встал рядом, как недавно волчонок. Но Первый Серый посмотрел одобрительно и без тени насмешки сказал:

– Молодец, Восьмой! Засчитывается! А сейчас, – он повернулся к лисенку, – мы будем держать совет.

Фенек почтительно отступил. Он еще не видел, как Семеро Серых принимают решения. А между тем от совета зависела судьба Чемпиона. У него могла появиться почти целая команда. Или не появиться, как сказал бы хромой Маркиз.

Первый Серый требовательно протянул лапу, и лисенок послушно вложил в нее желтый мяч.

– А ну, коты! – скомандовал Первый Серый.

Коты подобрались, напружинились и... начали перебрасывать мяч. Желтый мяч взлетал в воздух, отскакивал от земли, перекатывался по траве и ни разу не ушел за круг. Первый Серый внимательно следил за котами. Лисенок заметил, что, принимая мяч, каждый из семи котов почти неуловимо кивал.

– А ну-ка, ты! – Первый Серый сделал пас волчонку. Волчонок метнулся за мячом, наподдал лапой, кувырнулся в воздухе и отлетел в кусты. В другую сторону, прямо над ухом Первого, просвистел мяч. Врезался в дерево, отскочил и звонко стукнул кота по затылку. Лисенок испуганно моргнул.

– Да уж, – высказался Первый. – Такие дела, ушастый, что мы согласны. Восьмой у нас, правда, слабоват. Зато настойчив. Обучим.

Волчонок обалдело тявкнул и заметался между котами.

– Раз, два, три... семь! Ура! – радовался он. – Я Восьмой! Мое имя – лучшее! Это означает, что у меня семь серых друзей! И лисик – мой самый первый друг!

– Меня зовут Чемпион, – сказал Чемпион.

– Отлично, – ответил Первый Серый.

Его совсем не рассмешило чемпионское имя. Наоборот, он нашел его вполне подходящим. Разве кто-то другой смог бы заявиться на свалку и не удрать, поджав хвост? Так что Первый Серый уважительно кивнул и строго предупредил котов:

– Чтобы больше никаких ушастых! Здесь у всех имя есть!

На тропе к Стадиону лисенка догнал Первый Серый.

– Ты не думай про нас дурного, – попросил он.

– Я и не думаю.

– А что думаешь?

– Думаю, иногда кажется, будто ты совсем один. Но на самом деле нет. Всегда находится кто-то, кому не все равно.

– Это ты хорошо про нас сказал.

– Вообще-то я про себя. Но, выходит, нас таких немало.

– Мы же со свалки, – пояснил Первый. – Нас все презирают. Как завидят – бегут. А самое обидное – в книжный магазин не пускают. Мы туда по очереди пробирались почитать, а потом друг другу пересказывали. Пятый однажды залез ночью в витрину с новинками, зачитался и уснул.

– А потом? – испугался лисенок.

– Суп с котом, – невесело отозвался Первый. – Выгнали в шею, на учете теперь стоим, как хулиганы. Медведь сказал, увидит возле магазина, без хвостов оставит.