не Лин Ю, она могла претендовать на титул наследника достопочтенного Патриарха; что её кандидатура была бы даже более предпочтительной, ибо девушка изначально была родом из Жемчужной провинции.

Когда Лу Инь попыталась представить себя на месте человека, принимающего все эти почести, у неё невольно закружилась голова. Если бы она стояла, а не сидела на твёрдой земле, у неё, верно, подкосились ноги.

Девушка перевела дыхание и помотала головой.

Нет. Глупости. Разумеется, она не могла быть настолько талантливой. Господин Сима рассказывал, что бывают разные родословные и проявляют они себя с разной силой. Мьяо Чжо и господина Лин Ю почитали именно потому, что их родословные были особенного хорошими. В свою очередь сила самой Лу Инь, наверное… нет, наверняка была совершенно непримечательной.

У девушки не было особенной причины так думать… и тем не менее эти мысли привели её в чувства. Ей намного проще было смириться с ничтожеством своего таланта, нежели его величием.

После этого Лу Инь почувствовала тёплую бурю, которая стремительно разгоралась в её сердце. Даже если её родословная была слабой, незначительной, ничтожной, она всё равно даровала ей хотя бы крупицу таланта. Значит, она была уже не совсем бездарной. Значит, у неё был…

— … Потенциал. Но не более того, — серьёзным голосом сказал Сима Фэй.

— А?..

— Я знаю, что это хорошее известие, Лу Инь, и не хочу омрачать твою радость, но тебе следует помнить, что родословная не делает тебя всесильной. Она помогает, но не более того. Именное твоё усердие играет первостепенное значение. Я прошу тебя не забывать об этом.

— К-конечно, — едва не до земли опуская голову кивнула Лу Инь.

— Хорошо. Тогда… Поздравляю, — сказал Сима Фэй и нежно похлопал её по голове, после чего радостное волнение в сердце Лу Инь приобрело обжигающие нотки.

— Впрочем, ещё одно замечание. Тебе не следует никому рассказывать про свою родословную. Понимаешь, почему?

— Д-да, конечно, — ответила Лу Инь, после чего стала усиленно размышлять, почему же ей не следует никому рассказывать.

На самом деле причина была в том, что в таком случае девушка неминуемо окажется в центре всеобщего внимания. И хотя к этому времени их отношения уже немного устоялись, Сима Фэю всё ещё казалось, что этого было недостаточно. Они были «друзьями» и не более того. Ему всё ещё нужно было использовать карту «социальной изоляции», в которой они находились; в таких условиях семена любви произрастают намного быстрее. До поры до времени он собирался быть единственным настоящим другом Лу Инь — а значит для всех остальных она должна была оставаться бездарной служанкой.

Некоторое время он и вовсе собирался представить всё таким образом, якобы девушка получила родословную благодаря его действиям (собственно, так оно и было). Заявить, что у него была врождённая сила или нечто в этом роде, но затем решил, что в таком случае Лу Инь снова может начать считать его своим Покровителем. С большим трудом ему удалось вывести их отношения на границу Дружбы, и последнее, что ему хотелось, это снова их испортить, сделав её своей должницей до гроба.

— Это опасно, — сказал Сима Фэй серьёзным голосом.

— Опасно?

Сима кивнул:

— Великий клад представляет в равной степени благо и проклятие. За Мьяо Чжо стоит могущественный клан Мьяо. Поэтому она может ничего не бояться. Но если простой человек обнаружит сходный талант, найдутся те, кто захочет заполучить его в свои руки, захочет использовать его, захочет избавиться от него. Разумеется, Секта Жемчужного Истока постарается не позволить этому случится, и в то же время нет защиты лучшей, чем тайна.

При иных обстоятельствах я бы всё равно посоветовал тебе открыть своё дарование… — на этом моменте Лу Инь смутилась, ей странно было слышать про «своё дарование», — но сейчас особенная ситуация.

— Особенная?… Ах, турнир!

— Верно, — сказал Сима. — На турнире обещают быть представители Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Это редчайшая возможность для всех фракций Жемчужной провинции. Они готовы потратить любые ресурсы, чтобы добиться победы, развивая собственных учеников… и устраняя конкурентов.

Лу Инь поёжилась.

— Впрочем, — прикрывая глаза произнёс Сима Фэй. — Если ты считаешь моё суждение ошибочным, я не буду мешать тебе поступить по своему разумению.

— Нет, я согласна! — немедленно заявила девушка.

Она согласилась не только потому, что доводы старшего Сима были разумными, и вообще она доверяла его рассуждениям больше, чем своим собственным, но потому что боялась внимания, в центре которого неминуемо окажется, если расскажет про своё (пускай и незначительное) дарование.

— Пусть так, — кивнул Сима Фэй. — Главное, чтобы это был твой собственный выбор, Лу Инь.

— Он мой, — прошептала девушка.

Сима Фэй улыбнулся:

— Хорошо… А теперь прости меня, что омрачил столь радостное событие своей тревогой. В качестве извинения, позволь мне приготовить чай…

…

Несмотря на судьбоносные перемены, распорядок Сима Фэя и Лу Инь оставался неизменным. Они всё также продолжали встречаться у него в пещере, беседовать на разнообразные темы, тренироваться и культивировать. Сперва Лу Инь чувствовала себя немного растерянной, но затем, по мере того, как её силы стали расти семимильными шагами, в сердце девушки стало пробиваться радостное волнение. Исчезли тучи, которые всё это время висели у неё над головой, и впервые перед нею протянулся безграничный горизонт.

Значит она была не бездарной. Значит всё это время у неё был талант. Настоящее дарование. Она больше не будет обузой для старшего Сима. Возможно… маловероятно, но всё же возможно (лелеять эту мысль она ещё пока не смела) настанет день, когда она действительно сможет устремиться в небесную высь…

Даже Мин Юй заметила перемены в настроении своей соседки, правда, сделала на основании последних немного неправильные выводы…

Однажды, когда Лу Инь вернулась в общежитие в особенно хорошем настроение (ибо добилась заметного прогресса в культивации), Мин Юй пристально посмотрела на сияющее лицо своей соседки и проговорила:

— Неужели они наконец переспали?..

На следующий день она подарила ей противозачаточное