Лу Инь подарок приняла, хотя и была при этом пунцовая, как раскалённая сковородка.

Вскоре, однако, девушка приструнила радостное волнение от своей новоявленной силы.

Может по причине воспитания, которое она получила от бабушки Лу, или влияния Сима Фэя, который (по крайней мере на глазах Лу Инь) культивировал всё своё свободное время, или благодаря её собственному характеру, но Лу Инь не смела почивать на лаврах. Даже самое выносливое семечко не может взойти, если его не поливать. Талант может проявить себя только в сочетании с усердной работой.

Лу Инь работала. Она тренировалась не только в пещере Сима Фэя, но по возвращению домой, хотя это приносило намного меньше пользы, чем занятия на вершине горы. Девушка спала всего четыре часа в сутки; затем решила, что даже это было слишком много, и сократила спальные часы до трёх. Каждый раз, когда она чувствовала себя уставшей, она вспоминала Сима Фэя и думала о том, что последний наверняка тренируется — эти мысли, как сухие брёвнышки, вновь разжигали пламя её усердия.

Сам Сима, меж тем, дремал по меньшей мере восемь часов. В свободное время (то бишь вообще любое, когда ему не приходилось заниматься с Лу Инь) он валялся на своём шезлонге, читал газеты и решал сканворды. Несколько раз он отправлял в них собственные анонимные заметки, в раздел анекдотов, и даже получал за них определённый гонорар.

Прежде он часто совершал прогулки и захаживал в чайные домики, но после всего, что случилось с Мьяо Чжо, Сима Фэй оказался в своеобразной социальной изоляции. Прочие люди старались с ним не разговаривать. Даже не смотреть на него. Все они боялись навлечь на себя гнев Жемчужных копий. Сима Фэй был не против, если бы такая жизнь не была, во-первых, довольно скучной, и если бы ему срочно не нужны были эликсиры, чтобы стать сильнее.

У него был неплохой талант, и в то же время его явно было недостаточно, чтобы проявить себя на предстоящем турнире.

Сима Фэй понял это в тот самый момент, когда по секте Жемчужного Истока разлетелось громогласное известие:

«Юный господин Линь Ю стал Воином Истинного Ци!»

Глава 5

В путь

После экзамена про Линь Ю было ничего не слышно. Некоторые говорили, будто бы он тренируется в Пещере Драгоценного Нефрита, что на вершине горы возле обители Патриарха. Все слышали про юного гения из клана Линь, но никто не видел его своими глазами. И вдруг его имя снова прогремело на всю секту, аки гром среди белого дня.

Никто не знал изначальную культивацию Линь Ю. Никто не знал его точный возраст. Говорили, что ему было не больше семнадцати лет. В таком случае его достижение, даже с учётом, что в его распоряжении находились ресурсы полноценной великой фракции, было поистине монументальным.

А ведь до начала турнира оставалось ещё несколько месяцев. Кто знает, возможно Линь Ю ещё немного поднимет свою культивацию, может быть даже до Второй Страты Истинного Ци. Тогда у Секты Жемчужного Истока будут реальные шансы на победу. При мысли об этом все ученики и даже простые слуги испытывали радостное волнение, так что несколько дней после того, как распространилось это известие в Секте царила праздничная атмосфера.

И только Сима Фэй стал ещё более хмурым и задумчивым. Теперь он понимал, что ему срочно нужно найти себе источник эликсиров… Но как это сделать?

Немного помявшись, он решил спросить совет:

— Эликсиров? — задумчиво поглаживая то ли второй, то ли третий подбородок переспросил Ву Лань.

— Именно так. Есть у тебя мысли по этому поводу, старший Ву? — спросил Сима.

Прямо сейчас они сидели в его пещере и пили чай (и не только).

Ву Лань был одним из немногих, кто не разорвал с ним связи после недавних событий. Сима Фэй даже чувствовал себя немного виноватым перед библиотекарем, но Ву Лань сразу заявил, что «инцидент» с Мьяо Чжо нисколько его не волнует, поскольку сам он принадлежал к так называемой «чиновничьей» фракции Секты Жемчужного Истока, которая всегда сохраняла нейтралитет, поддерживаемый всеми прочими кликами. По этой же причине он мог продолжать общаться с Сима Феем не опасаясь за свою репутацию.

— Эликсиры… эликсиры… хм… — видимо задумался Ву Линь, между делом потирая свою чашку.

Сима Фэй без лишних слов наполнил её из высокой зелёной бутылки, а затем и свою собственную.

Когда они устраивали чаепития с Лу Инь, Сима Фэй подливал в свой чай немного рисовой водки. В компании Ву Ланя он и вовсе мог не церемониться.

— Хм… Есть один вариант, — приподнимая чашу сказал Ву Лань. — Скажи, братец Сима, ты слышал про семейство Тан?

— Тан? — переспросил Сима Фэй.

Название показалось ему немного знакомым.

Ву Лань хитро улыбнулся, взял бутылку и показал своим толстым пальцем на строчку в самом низу этикетки:

'Изготовитель: ликёрная мануфактура Су.

Сырьё: Тан'

Тут Сима Фэй вспомнил, что и прежде видел такую надпись, причём не только на алкогольных напитках, но вообще самых разнообразных эликсирах.

— Тан, — знающим голосом стал рассказывать Ву Лань, — среднего размера клан на другом берегу северного разлива Зелёной реки. У них своя обширная плантация, на которой они выращивают всевозможные целебные травы… а ещё другие садики, поменьше, в которых растут действительно ценные штучки. Они производят примерно двадцать пять процентов нашего сырья.

— И ты предлагаешь, старший Ву…

— Знаешь, братец Сима, когда варишься в бюрократических кругах, иной раз получается бросить первый взгляд на некоторые документы… Я вот недавно, представляешь себе, узнал, что у клана Тан возникла проблема. Какой-то бес или зверь пробирается на плантации посреди ночи и пожирает их драгоценный урожай. Они хотели поймать его сами: не получилось. Тогда они отправили запрос в нашу секту. Думаю, завтра или послезавтра, когда оформят все бумаги, он появится на доске объявлений.

Но это ненадолго, — наигранно вздохнул Ву Лань. — Сразу заберут. Семейство Тан всегда славилось за