— Это еще почему?

— Ха! Забыл? Ты, старина, просто наездник. Симбионт для высокотехнологичного оборудования. Далеко уйти можно. Но рано или поздно ты решишь вылезти из капсулы. Ну, там, в туалет понадобится, или пожрать. Время сеанса выйдет, и тебя врачи из упаковки вынут. Ну ты понял…

— Я понял, — и впервые пожалел, что равнодушная маска робота не способна была передавать мимику оператора. Иначе Лафер увидел бы, как я досадливо морщусь. — Выйти можно, вернуться — не получится.

— В яблочко! Нужны ретрансляторы, чтоб по дороге расставлять. Они есть, только их ни за какие деньги не продают. Типа стратегически важное оборудование.

— Ясно. Буду думать. Наверняка есть решение.

— Думай, — кивнул приятель. — На то тебе голова и дадена, чтоб думать… В чуче, кстати, мозг находится в груди. Знаешь?

— Нет. Откуда? Никто со мной ТТХ носителя не обсуждал. Облепили датчиками, и засунули в капсулу. Сказали, там все объяснят.

— Капец, — покачал Лафер головой робота. — Как-то они с тобой… Необычно. Нам еще на Земле сначала курс лекций прочитали. О роботах, программе колонизации, экзопланете, и еще куча всякой ненужной информации. А тебя просто запнули сюда, как Белку со Стрелкой в космос.

— Есть такое, брат, — спокойно констатировал я очевидное. — И есть у меня версия, почему так получилось. Вот выйду, стану задавать неприятные вопросы. Настойчиво. Возможно, ногами.

— Эй-эй, ты там поаккуратнее. У меня, кои-то веки, тут братишка нашелся. Не хотелось бы его терять. Правду, конечно, искать стоит. Но без фанатизма. Бывает, от этой самой правды только хуже все делается. Лучшее — враг хорошего. Слышал такое?

— Народная мудрость всегда срабатывает, — ткнул я указательным пальцем в потолок. — Народ врать не будет. Но вопросы я все равно задам. Постараюсь не перебарщивать. Есть там у меня кое-какой кредит доверия…

Не знаю: то ли на волне прокатившей через меня злости, или просто так совпало, но система тут же откликнулась, несколько примирив с неприятной действительностью. «Синхронизация 3,6 %». Странно только. Куда-то делся промежуточный, трех с половинный, этап.

Вызвать меню и просмотреть логи не успел. А потом забыл. Явился, наконец, представитель администрации, высказался в том плане, что кому не нравятся новые цены, могут торговать органикой с кем-то другим. Только оплатит сначала перезарядку кубов хранения. Они, как оказалось, были не одноразовыми, но для последующего использования требовали специальной обработки и перезарядки химреактивов. И именно за эту услугу Компания теперь начинает взимать с добытчиков две монеты с единицы хранения.

Общаться с кем-либо этот господин не посчитал нужным. Сделал объявление, нервно дернул плечом и ушел. В один миг скандалисты заткнулись. Очередь начала потихоньку продвигаться. И никого не смутило, что явился этот тип в теле, внешним видом здорово напоминающим приснопамятного Волли из одноименного мультфильма. Фильм хороший. В этом, наверное, все дело.

— Тридцать семь мне, тридцатку на его счет запиши, — деловито командовал Лафер складскому приемщику.

Я не спорил. Так, чисто по справедливости, партнер слишком щедро мне отсыпал. Это он, весь в грязи и слизи, копошился в телах искромсанных автоматным огнем монстров. Я-то всю дорогу просто рядом стоял, «ключи» подавал. С другой стороны: хозяин — барин. Решил он так, чтож я от денег, что ли стану отказываться?

— Торопишься? — осведомился Лафер, когда мы уже сдали трофеи, получили свое и вышли из здания. — Я тут подумал… Ты прав. Что-то я это главное правило онлайн-игр подзабыл… Только, типа так и не придумал к чему я сам хотел бы стремиться. Может совет, какой, дашь? По приятельски? Ты вот сам чего хочешь?

— Ха, — хохотнул я. К этому вопросу я с молодости был готов. — Денег и славы, конечно. На самом деле, брат, кто бы чего не говорил, все хотят одного: хорошо жить и чтоб его уважали. Если коротко: деньги и славу.

— Прикольно, — кивнул головой партнер. — А если серьезно? Есть идеи, чем хотелось бы заниматься?

— Понимаешь, — начал я, и запнулся. Говорить или нет? Примет он мои слова всерьез, или решит будто я снова шучу? Совершенно чужой, абсолютно незнакомый человек в теле одинакового, как у десятков тысяч других операторов, андроида. Соратник, стоявший рядом на стене, которую штурмовала тьма неземных тварей. Верить, или нет? Поверить? Впервые за много-много лет жизни, в которой не то что друзей, приятелей-то не могло существовать…

— Понимаешь, — снова начал я, в душе радуясь, что Лафер терпеливо дождался, когда я решу сам с собой важный вопрос. — Первое, что я тут увидел, когда вышел из здания, это небо. Бирюзовое с фиолетовыми облаками. И знаешь, что? Я обрадовался! Всколыхнулось что-то в душе. Что-то такое, о чем я уже почти забыл. Из детства, из юности, когда кажется, что весь мир открыт для тебя. Что можно заняться чем угодно. Любым делом, к которому лежит душа. Даже каким-то совершенно сказочным… Вроде — исследователя отдаленных уголков Земли. Понимаешь? Или матросом на паруснике. Или космонавтом. Понимаешь?

— Да, понимаю, — тяжело вздохнул партнер. — Ты вот сказал, и я вспомнил. Было такое. Реально такие мысли в голове вертелись.

— Ну, да. Это потом мы понимаем, что не все так просто. Что самые блатные места давно заняты, или приготовлены для совсем других людей. Что государство имеет на нас свои планы, и с этим тоже нужно считаться. Потом любовь-марковь, семья и дети. И все, брат. Понимаешь? Ни на каком паруснике ты больше не поплывешь, и с геологами в дебри северо-восточной тайги не отправишься. Начинается взрослая жизнь, в которой твои желания — в день защиты насекомых! Никому не интересно чего ты хочешь. Никто не даст тебе деньги, потому что ты так здорово мечтаешь. И семью не накормишь фантастическими планами. И мы топим в рутине свои мечты. Понимаешь?

— Да, блин. Понимаю. Злой ты. Мне так больно давным-давно не было.

— А тут фиолетовые облака, брат. Прикинь⁈ Огромная планета с бирюзовым небом и фиолетовыми облаками. И миллионы мест, где еще никто из людей никогда не был! И, гадом буду, но сидеть на поляне с бетонной стеной я не намерен. Еще не знаю как, но однажды я пойду исследовать этот мир. Потому что этого хочу.

— Заглянуть за горизонт, — словно зачарованный выговорил соотечественник.

— Точно. Тем более что никто не знает, что там за ним!

— Так они еще за это и приплачивают, — хмыкнул Лафер.

— Как все удачно складывается, мой друг. Не находишь?

Глава 4

Синхронизация 3,6%

Вернул меня на Землю врач. Не знаю, как дела обстоят в других операторских центрах, а в нашем с