— Демонов конь… — бормотал он. — Надо было привязать покрепче. Так нет же… вдруг волки загрызут!

Волки? В этом лесу водятся волки?

Еще через полчаса тело дало сбой. Я споткнулась о корягу и рухнула бы, если бы Лэйк ловко не подхватил

— Я… Я больше не могу, виновато призналась я.

Ступни горели, ноги налились тяжестью, ныла шея и лицо. Мне требовалось хотя бы немного отдыха.

— Можешь пока деактивировать артефакт, — вздохнул он, бережно усаживая меня на большую корягу. — Нужно поберечь силы. Пешком добираться долго. Понадеемся, что помощь уже в пути.

Лэйк кольнул запасным кинжалом палец и начертил печати на каждом дереве в радиусе пяти метров. После с тяжелым вздохом уселся напротив.

— Но разбойники…

— Вряд ли они двинут за нами всем скопом, а с парочкой головорезов я как-нибудь справлюсь,

— твердо ответил Лэйк.

Чертовски хотелось лечь. Желательно на кровать в собственных покоях. О чем я вообще думала, сбегая из дворца в незнакомый город?! Возьми я с собой Бетси и Санни, подобного бы не случилось, мы всегда стояли горой друг за другом. Так нет же —

свободы захотелось. Ее я и вкусила сполна.

— Лэйк, а как ты меня нашел? — спросила я, устало привалившись к широкому стволу дерева.

Глава 4

Лорд Лэйк Эйдос

— Лэйк, а как ты меня нашел?

Этого вопроса лорд Эйдос хотел избежать. С большей охотой он бы ответил на то, как отвлек внимание разбойников. Хотя подробности были куда жестче — пришлось поджечь запасы рома и одного из головорезов, чтобы создать хаос в лагере. Чтобы списать все на случайность и неосторожность, пришлось попотеть и обратиться к магии запрещенного порядка, но оно того стоило.

Не успей он хоть на пару минут… От этой мысли кулаки лорда Эйдоса сами собой сжимались, а внутри разливалась горячая злость.

— Прости, — отводя взгляд, произнес Лэйк.

— За что? Ты ведь спас меня. Но как? — непонимающе нахмурилась Кассия.

Такая хрупкая, с ссадинами на лице, в разорванной одежде. Лэйк перевязал рубашку

Кассии узлом на талии, из-за чего часть живота была обнажена. Замерзнет же… Стоило все же взять с собой накидку, но нет — посчитал, что конь будет ждать хозяина, а не ускачет в неизвестном направлении.

— Маячок, — все же признался Лэйк. — Удалось заставить тебя его проглотить еще в первые дни.

Ненадолго повисла тишина. Лэйк внимательно следил за ее лицом, но не мог понять, о чем думает принцесса. Возненавидела его? Его личная головная боль… Лорд Эйдос поймал себя на мысли, что хочет прижать Касс и никуда не отпускать. Эти мысли пугали, от них следовало, избавиться.

— Если бы я узнала об этом в более спокойной обстановке, я бы…

— Прости, — спешно повторил Лэйк.

— Если бы не этот демонов маячок, я бы… — принцесса сдавленно вздохнула, на ее глаза вновь навернулись слезы. — Они бы…

Лэйк, как и многие мужчины, боялся женских слез, потому инстинктивно подался вперед, встал и хотел обнять принцессу, но остановил себя в последний момент.

После того, через что ей пришлось пройти, должно быть, его прикосновения не будут приятны…

Хотя она первой обняла его тогда, в палатке, но сейчас, когда опасность отступила.

Он неловко и осторожно погрузил руку на ее плечо.

— Они за все заплатят, — твердо произнес Лэйк.

— спасибо, — прошептала Касс, поднимая на лорда Эйдоса свои зеленые глаза.

Веки припухли от слез и тяжелой ночи, но Лэйк невольно залюбовался. Корделия была права, Лэйку нравилась принцесса. Даже больше, чем нравилась, но от этих чувств и эмоций лорд Эйдос упрямо отбивался.

Он может быть сторожевым псом для принцессы союзного государства, но никогда — для своей женщины. Кассия просто подомнет его своим свободолюбием, и это грозит новыми проблемами. Раньше Лэйк никогда не задумывался о женитьбе, о том, какой его идеал женщины, с которой он был бы готов провести всю свою жизнь, но отчетливо понимал: он не пара Кассии-Сибилле дель Шанте. Он не сможет сделать ее по-настоящему счастливой.

Сморгнув наваждение, Лэйк осмотрел ссадины девушки. Впервые в жизни пожалел, что не уделял времени изучению лекарской магии.

Кассия-Сибилла дель Шанте

Я не могла отвести взгляд от Лэйка. Я и раньше понимала, что он хорош собой, умен… Что там еще Корделия говорила? В общем, идеален по всем параметрам. Так же хорошо я осознавала и тот факт, что он одновременно и худший, и лучший кандидат в женихи.

Я читала досье на каждого, это помогло мне окончательно утвердиться в своих суждениях. Но сейчас, когда лицо Лэйка так близко, все его худшие черты — желание все контролировать, слишком уж традиционное отношение к свадьбе и браку — растворялись в положительных. Лэйк казался мне рыцарем, стойким мужчиной и надежным другом.

Несмотря на то, что за время моего пребывания в Малом дворце я пыталась сбежать из-под его надзора, меня так же сильно к нему тянуло. Я не раз думала, как переманить его на свою сторону, вот только понимала — долг для Лэйка важнее.

— А правда, что род Эйдос так трепетно и неукоснительно относится к предбрачным ритуалам?

Неужели прежде, чем заключить брак, мужчины вашего рода и правда так долго ухаживают? — неожиданно для самой себя брякнула и тут же прикусила себе язык.

К чему я вообще этом спросила? Не понял и Лэйк. Отстранился и убрал руку, лежащую на моем плече.

— Из мужчин рода Эйдос я был знаком лишь со своим отцом. И слишком юн, для того, чтобы спрашивать. Как ты понимаешь, брак мои родители заключили задолго до моего появления на свет, — осторожно ответил он. — Но мне кажется, что все эти регламенты —

какая-то затянувшаяся шутка от предков.

— Но ведь Корделия и Кристер… Они почти два года, ну… прежде чем.

— У них другая история, — Лэйк чему-то хмыкнул. — Что-то мне подсказывает, что им вообще не до ритуалов было. Так почему ты спрашиваешь?

— Интересно стало, — я шмыгнула носом, поднимаясь на ноги. Лицо Лэйка вновь было близко, и я оказалась не в силах отвести взгляд от омута его синих глаз. — А ты? У тебя тоже будет… Другая история?

— В смысле? — голос Лэйка вдруг сделался хриплым.

— Когда ты найдешь невесту, — разжевала я. — И как ты вообще будешь ее искать? Брак по расчету? Или?.

— Браки должны заключаться только по любви, — ответил он. — От этой традиции рода

Эйдос глупо отказываться.

— Жаль, — я вздохнула

— Касс, что у тебя в голове? — Лэйк попытался спросить шутливо, но вышло напряженно.

— Что с тобой будет