- Ты чего? Танцевать не любишь?

- Не умею.

Он секунду переваривал мой ответ, при этом я продолжала удерживать его на расстоянии.

- Даже если ты не обманываешь, это не повод отказывать. Я научу.

И уверенно повел меня в сторону танцующих. Я попыталась поймать ритм, но тут же два раза подряд наступила парню на ноги. Он хмыкнул:

- И впрямь не умеешь. И откуда же ты такая взялась?

- Издалека.

Шатен продолжал меня кружить, не обращая внимания на то, что я периодически наступала ему на ноги и сбивалась с ритма.

- Забыл представиться. Николас Дакер. Для друзей и хорошеньких девчонок просто Ник.

- Ксения.

Тут на мое счастье мелодия стихла, и на помост снова поднялся кто-то из администрации академии. Я посчитала, что пора отсюда уходить. Если еще кому-то в голову придет мысль потанцевать со мной? Каждому объяснять, что я не лучший вариант для танцев?

Протиснулась к первым попавшимся распахнутым дверям и выскочила наружу. Прошла чуть вперед и поняла, что нахожусь на огороженной каменными перилами площадке. С нее открывался вид на аллеи внизу, но вот лестницы, по которой можно было бы отсюда спуститься, я не увидела. Придется возвращаться в зал и искать другой выход. Я прошла вдоль перил, надеясь, что в свете кристаллов, которые здесь были установлены наподобие фонарей, все-таки отыщу спуск вниз. Но тщетно. Если только перелезть через перила и спуститься по наклонному парапету, с которого потом можно спрыгнуть на дорожку. С моего места казалось все достаточно просто: наклон парапета был не слишком крутым, да и в конце спуска высота не более метра. Не расшибусь.

Оглядевшись, и убедившись, что за мной никто не наблюдает я, приподняв подол платья, перелезла через перила. Теперь маленькими приставными шажками осторожно спуститься. Но одного я не учла: гладкую поверхность парапета. Мои бальные туфли на плоской подошве заскользили по каменной поверхности. Я машинально присела, но не удержалась и шлепнулась на попу. И именно на ней родимой скатилась вниз как с горки. От испуга и неожиданности я даже не пискнула. Но аттракцион под названием «Дурная голова ногам покоя не дает» на этом не завершился. Тело по инерции продолжало двигаться вперед, в то время как парапет под попой закончился. И вот тут я завизжала от страха. Мне предстоял непродолжительный полет и очень жесткое приземление.

Но ни того, ни другого не случилось. Полет оборвался, едва начавшись. Вывернувший из-за поворота мужчина был просто вынужден подхватить меня на руки, чтобы я не свалилась на него.

Несколько мгновений я осознавала что происходит. На темной аллее стоит мужчина и держит меня, прижимая к себе. А я даже ногами до земли не достаю. Судорожно выдохнула. Не каждый день падаешь в объятия незнакомых мужчин. Тут я, наконец, разглядела лицо спасителя. Не такой уж он и незнакомый. Кажется, это он сегодня донес мои вещи до общежития. Глупо улыбнувшись, я пролепетала:

- Добрый вечер.

Меня поставили на ноги и окинули хмурым взглядом:

- Цела?

- Да, спасибо вам.

Мужчина посмотрел на парапет, хмыкнул:

- Когда я был студентом, девушки находили себе другие развлечения. А ведь прошло всего ничего, несколько лет.

Я проследила за его взглядом. Снизу моя выходка уже не казалось такой безобидной. Запросто могла кубарем скатиться и сломать шею.

- Я не развлекалась. Просто заблудилась и решила сократить путь. А вы еще раз не подскажете, в какой стороне находится общежитие?- чувствую себя идиоткой. Но я же не нарочно.

Скептически приподнятые брови и ироничный взгляд были мне ответом. Смысл этого зашифрованного послания я понять не могла.

- Я просто только сегодня попала в академию. Еще не ориентируюсь. И вообще страдаю географическим кретинизмом.

Меня все-таки удостоили ответом:

- Я провожу вас до общежития, раз уж вы свалились прямо мне в руки. Но давайте договоримся: никаких обмороков по дороге, никаких вывихнутых и подвернутых ног.

Я удивленно всмотрелась в лицо мужчины и поняла, что он не шутит.

- Да не проблема. И провожать меня не нужно, просто скажите, в какую сторону идти.

Тут поблизости раздался звук шагов по гравийной дорожке и громкий шепот:

- Ты точно видела, что он спустился вниз? Как бы в такой темноте и впрямь ноги не переломать…

Странный незнакомец приложил палец к губам, призывая меня к молчанию. Потом, взяв за руку, шагнул в темные заросли кустарника, увлекая меня за собой. От неожиданности происходящего я и возмутиться забыла.

Мимо нас кто-то торопливо прошел по дорожке и снова все затихло. Я подняла взгляд на стоящего рядом мужчину и спросила шепотом:

- От кого мы прячемся?

- От девиц, которые, стоит мне оказаться поблизости, почему-то норовят упасть в обморок или сделать вид, что подвернули ногу. Здесь что, эпидемия? – ответ тоже был шепотом. Ситуация мне показалась забавной и я хихикнула:

- Не знаю, я тут первый день.

Наши взгляды встретились. Со стороны мы, наверное, напоминали парочку злоумышленников, которые в густых зарослях поджидают свою жертву. И я снова улыбнулась пришедшему в голову сравнению. Взгляд моего собеседника стал цепким, будто он норовил просветить меня насквозь. Смешливое настроение тут же пропало и захотелось поежиться от неприятного взгляда. Что я и сделала.

- Первородная? Да еще и в зачаточном состоянии? Интересно…

Я с трудом подавила вздох: и далась им всем эта магия. Ну первородная, ну в зачаточном состоянии. Зачем сразу своей проницательностью тыкать в глаза?

- Ну ладно, раз вы не хотите показывать, где тут общежитие, сама найду, - но я и пошевелиться не успела, как мужские пальцы решительным жестом приподняли мое лицо за подбородок, подставляя свету звезд. Странный незнакомец с любопытством рассматривал мое лицо, как интересный экспонат неизвестного происхождения.

- Что-то я не припомню, чтобы у кого-то из первородных имелась родственница с такими данными. Твое лицо мне подозрительно незнакомо.

Я отшатнулась, одновременно отталкивая от лица наглую руку. Еще чего, хватать меня вздумал. Наверняка и руки давно не мыл, а все туда же.

- Как твое имя?- мужчина шагнул следом за мной. Я выскочила на дорожку под свет кристаллов и довольно резко ответила:

- А сами вы, чьих будете?

Мужчина удивленно приподнял брови. Будто его имя было написано у него на лбу, а я до сих пор не удосужилась прочесть.

- Кэрол Ардан. А твое имя?

Кэрол Ардан? Где-то я сегодня уже слышала это имя. Но новой информации было столько, что всё запомнить просто нереально.