он приостановил эксперименты и задрал голову. Взгляды встретились. Тогда он улыбнулся и медленно прижал палец к губам: «Тсс! Никому, ясно?» Его черная, неопрятная и блестящая одежда, сшитая, кажется, из дешевого полиэстера, была испачкана паутиной. По крайней мере, так подумала Кора. Линии на мешковатом рваном пиджаке отдаленно напоминали паучьи нити. Она резко отвернулась и закрыла окно.

Какой неприятный тип!

На столе лежали заработанные за несколько недель чаевые. Выходило терпимо. Еще чуть-чуть, и она сможет снять нормальное жилье.

Коре казалось, что она не сумеет уснуть этой ночью, но вышло иначе: лишь коснулась головой подушки, как провалилась в состояние зыбкой дремоты. Она чувствовала, что соседи сверху двигают мебель, слышала, как протяжно грохочут ножки многочисленных шкафов и стульев. Потом – как кто-то ругается в коридоре. Как бормочет за стенкой немолодой курильщик, чьего имени она так и не узнала. Надоевшие удары костяшек, проверяющих крепость стен… Все это было неважно.

А утром Кору ожидал «сюрприз».

Она и шага из комнаты не успела сделать, как вступила тапочком в нечто рыхлое. Раздался влажный хруст. Чудовищно долгое мгновение потребовалось, чтобы опустить глаза, прищуриться и разглядеть причину столь мерзкого звука. То был мертвый голубь: изрядно выпотрошенный, с мутным белесым глазом и осколками ребрышек, проглядывающих сквозь грязные перья. Кора завизжала так, что стекла дрогнули, отшатнулась и начала прыгать на одной ноге. От такого рывка несчастный трупик улетел в сторону.

Выглянуло несколько жильцов, в том числе и Гортензия. Парочка кошек с любопытством пошли обнюхивать темную кучку, некогда бывшую птицей.

– Кто? – прохрипела Кора. – Кто?!

– В чем дело, дорогуша? – с опаской спросила старушка. – Ты так побледнела, тебе плохо?

– Кто подсунул мне под дверь голубя? Если я кому-то неприятна, пусть скажет это в лицо! Я слышу, как вы шепчетесь обо мне… Это все из-за того, что я несовершеннолетняя? Меня никто не выгонял из дома, так просто сложились обстоятельства! Или, может, вам претит такой внешний вид? Отвечайте!

Она не говорила – вопила на весь этаж. Из глаз текли слезы, но Кора их не замечала. События последних дней наложились друг на друга и своим весом проломили тонкую заслонку здравомыслия. Страх, злость, обида смешались в один липкий противный клубок.

Несколько дверей захлопнулось. Соседка-кошатница вышла в коридор и осторожно, мелкими шажочками, приблизилась. Невесомо провела рукой по плечу Коры:

– Милая, ну правда, кто тебя обидел?

– Меня пытаются выжить отсюда. Как я могу бороться с целым домом заговорщиков?!

Хотелось зареветь во весь голос. Кора нервно дергала рукав ночнушки, точно виновником был именно он.

– Ты не думала, что птичку мог принести один из моих котов? Они таким образом проявляют заботу. А ты раздула ситуацию до настоящей трагедии. – Гортензия укоризненно улыбнулась. Кивнула туда, где два черно-белых кота игрались с голубем. – Видишь, скоро и следов не останется.

– Да, но…

– Тебе нужно стать крепче. Ты слишком хрупкая, и некоторые попробуют на этом отыграться.

– Зачем им это? Я ведь ничегошеньки не сделала!

– А зачем кто-то делает плохие вещи? Вопрос без ответа. Но здесь у тебя врагов нет, уж поверь.

– Тогда что насчет призраков? Поэтому сюда никто не хочет заселяться?

– Хо, я думала, ты в них не веришь! Но… да. Возможно. Многим людям становится здесь неуютно, они видят всякое разное и уходят.

– А что насчет вас, Гортензия Никифоровна? – Кора шмыгнула носом. – Вы видели что-нибудь странное или пугающее? Например, в душевой?

Старушка посмотрела странно и как-то пусто.

– Конечно. Всякое бывало. Но лучше уж жить тут, чем прозябать на улице, где тебя никто не видит и руки не подаст. Ты просто не обращай внимания. Все пройдет.

Вдруг пришла отличная идея. Кора пригладила волосы, перебрала их пальцами и закрутила в узел.

– Может, стоит обратиться к консьержу? – Затем нахмурилась. – Он вообще бывает на рабочем месте? В последний раз я его видела, когда заселялась, а дальше – ни слуху ни духу. Как сквозь землю провалился.

Старушка замялась, точно не знала, стоит ли отвечать, облизала губы, посмотрела на дверь в свою комнату. И осторожно выдала:

– Милая, возможно, ты ошиблась? Дело в том, что у нас никогда не было никакого консьержа. В нем и нужды-то нет.

Часть 2

8

Это был переломный момент. Момент, когда Кора поняла, что надо действовать. Конечно, подобное могло быть обычным совпадением, да и стоило ли сильно доверять женщине, которая держит в маленькой комнате десяток уличных котов? Но ее слова все же зацепили Кору.

Она вернулась к себе, закрылась на щеколду, села за стол и начала думать.

Человек, который дал ей бланки на подпись, был чертовски самоуверен. Талантливый актер? Глупый пранкер? Или просто не совсем здоровый постоялец? Все вариан ты подходили как влитые, но Кору они почему-то не устраивали.

Ведь если в общежитии нет управляющего… Кто же, в конце концов, дал то самое объявление? Нет, я слишком углубляюсь в несущественные детали. Плевать, что за мистика тут творится. Скоро я съеду. Скоро…

На глаза попался мобильник – обыкновенная раскладушка с серебристым корпусом. Кора не любила навороченные модели и так же, как и ее отец, считала, что надежность лучше новизны. Кора взяла телефон в руки, выдохнула, точно собираясь нырять в ледяную прорубь. Пошли гудки.

В этот раз Лиза ответила быстро. Даже слишком. На заднем плане звучала веселая музыка, слышались визги и плеск.

– Мам, ты где?

– Тонечка, племяшка, говори быстрее. Я, знаешь ли, сейчас немного занята!

Ясно, кавалер рядом. Когда дело касалось маскировки, мать умела держать лицо, точно заправский шпион.

– Не могу быстрее. Мам… мне плохо. Очень.

Как только Кора сказала эти слова, они стали правдой. Ей было плохо. Даже дни, проведенные в бесконечных переездах от одной подруги к другой, проходили не столь тяжкими. Хотя бы не в одиночестве.

Лиза замолчала. Было слышно, как она говорит с кем-то, потом раздался скрип отодвинутого стула, а музыка на фоне стала затихать.

И вот они с матерью остались наедине.

– Малышка? – напомнила о себе та.

– Да-да. Я здесь.

– Ты должна рассказать, что там у тебя происходит. Все же нормально?

Сколько надежды звучало в этом вопросе! Коре захотелось взвыть.

Как может быть нормально, если все заточены в хаотично движущейся вселенной, где нет ничего постоянного и где умирают хорошие люди вроде папы?

Вместо этого она вымученно сказала:

– Нет, мама, не совсем. Я устала, у меня ужасные соседи, а сегодня кто-то подкинул к порогу комнаты дохлого голубя.

– Божечки!

– Ничего страшного, не переживай. Может, это