был один из котов, живущих у старушки в комнате напротив. Но я так больше не могу. Мы можем увидеться?

Мама замялась. Уже в этом немногословном мычании Кора прочла ответ на свой вопрос. Оставалось лишь узнать детали, чтобы четче сформулировать будущую обиду.

– Что случилось?

– Солныш, тут такое дело… Я не в городе.

– А где?

– М-м-м, на курорте. Павлик так настаивал! Я думала, ты не заметишь, это ведь всего на пару дней, может, на неделю. Так хотелось увидеть море! Сама ведь знаешь, мы давно не ездили на море. Это такая отличная возможность побыть наедине, прочувствовать романтическую атмосферу…

Нервничая, она всегда выдавала одно бесконечно длинное предложение за другим. Коре пришлось повысить голос, чтобы вклиниться в извинительную речь.

– Ясно. Я тебя услышала. – Идеальная фраза, которой Кору научили в кафе, подходила и чтобы успокоить клиента, и чтобы его заткнуть.

– Не обижайся. Давай встретимся, когда вернусь? Может, в следующий четверг? Обещаю, что не забуду. Мы позавтракаем, ты расскажешь о своих подвигах… Ах, черт, меня зовут на аквааэробику. Люблю, целую, зайка!

– Ага.

– «Ага» значит «люблю тебя, мамочка»?

– Ага. До четверга.

Кора сбросила вызов и прижала трубку к горячему лбу.

Даже не предупредила, что уезжает!

Нет, Кора не собиралась скулить или жаловаться на жизнь. Кто угодно, но только не она.

Довольно цепляться за мамину юбку!

Она подошла к приоткрытому шкафу и рывком раздвинула пышные наряды в попытке отыскать тот, в котором была вчера на работе.

9

Смена выдалась не ахти. Парочка гыгыкающих задир приставали к Коре и Насте с расспросами, сначала потребовали прикурить, потом звали на свидание. Марье Федоровне даже пришлось вмешаться, так как наглые посетители совершенно не желали уходить.

Уставшая и злая, Кора вернулась домой. У лестницы на второй этаж встретился вчерашний поджигатель муравьев. Он сидел на перилах, перекидывая из руки в руку какой-то предмет, но какой именно, рассмотреть не удавалось. Слишком уж отточенными и стремительными были движения.

– Приветик, пастушка, – сказал парень с неприятной трескучестью в голосе. Почему-то подумалось, что такой звук может получиться, если глотка забита землей. Очень неприятный звук.

Кора попыталась проигнорировать нахала: поджала губы, поправила юбку и пробежала мимо в своих изящных лаковых туфельках. Вроде получилось, но в последний момент рыжий схватил ее за запястье, дернув на себя. Кора гневно обернулась. И застыла, чувствуя, как по позвоночнику поползла склизкая ледяная змея.

У парня в руках была банка из-под крема. Та самая, в которой лежали заработанные тяжелым трудом чаевые. Плюс деньги из семейного бюджета.

– А игнорировать невежливо, – улыбнулся паршивец, скаля крепкие желтые зубы. – Меня, кстати, зовут Гвидо.

– Ты! Отдай немедленно!

Она попыталась выхватить сокровище из цепких лап вора. Но тот лишь уворачивался, дразнясь и показывая язык.

Прозрачные голубые радужки контрастировали с синяками под глазами, словно от долгой бессонницы, волосы торчали во все стороны. Двигался он с невероятной легкостью, точно ведомый несуществующим ветром.

Кора чувствовала, что готова взорваться.

– Ты вломился в мою комнату, ты – вор!

– Кто еще куда вломился, – загадочно отозвался Гвидо, почесав ямочку на подбородке. – Это ты шумишь, ругаешься, портишь всем настроение. Двери вот не запираешь.

– Я запирала. – Но уверенности не было.

Столько всего произошло, могла и забыть.

– Тогда я, видимо, просочился сквозь дверь и силой мысли узрел тайник под шкафом? Как же некрасиво с моей стороны, хех!

– Чего ты хочешь?

Лучше начать вести переговоры прежде, чем он надумает сбежать с ее деньгами. Гвидон – или как там его – зажал баночку под мышкой и синхронно щелкнул пальцами:

– Быстро улавливаешь, пастушка! Верно. Сейчас главное – то, чего хочу я. А я хочу, чтобы буянка вроде тебя начала понимать намеки. Разве птичка не напела тебе правильный мотив?

Кора сжалась в клубок, состоящий из нервов и мышц.

– Ты подкинул вонючий труп мне на порог?

– Пф-ф, что за паранойя? Разве тебе не объяснили: это все котик, маленький, миленький, мяу-мяу!

Он и впрямь спародировал кота? Что за псих!

Кора не отрываясь следила за его руками. Банка снова начала танец по кругу, с мягким шлепком врезавшись сначала в одну ладонь, потом в другую, и наконец взмыла к потолку.

– Я ни на что не хочу намекать, но-о… Таким здесь не место. Пойми, ты тут лишняя, тебя никто не звал.

– И кто это решил? Ты? – с вызовом сказала Кора и сделала шаг вперед. Пакостник в мятом костюме тут же отступил, сохранив дистанцию.

– Не только. Местным духам, милашка, кое-чье присутствие тоже не нравится.

– О, а ты, значит, их слышишь.

– Будь повнимательнее, тоже бы слышала. Они недовольны и хотят, чтобы ты убралась подальше от этого дома.

– Пусть и дальше надеются!

Гвидо пожал плечами, точно собрался сдаваться:

– Что ж… Тогда пеняй на себя.

Затем он замахнулся и со всей силы бросил в нее украденное. Кора вскрикнула и закрылась руками, попытавшись защитить лицо, но удара не последовало. Она осторожно раздвинула ладони – рядом уже никого не было. Вор скрылся за углом, оставив после себя запах затхлой одежды. Кора медленно наклонилась, чтобы подобрать утратившую целостность пластиковую баночку, которая укатилась в дальний угол закутка. А дотянувшись, стиснула ее до боли.

Вот кто стоит за всеми пакостями! Вот кто изводит неугодных! Безработный хулиган, возомнивший о себе невесть что и решивший, что такая, как я, недостойна занимать койку в бесплатном общежитии. Приплел даже недовольство призраков!

Вместе с облегчением приходила злость.

Хотят выжить? Пускай. Когда накоплю достаточно денег, просто уеду обратно в Питер. Домой. С меня достаточно этого города!

Кора решила, что больше не станет ни от кого зависеть, будь то воля случая или даже собственная мать.

10

С того дня Кора завела привычку носить все ценное с собой. Доверие к замкам было безвозвратно утрачено. К счастью, важных вещей было не так уж много, чтобы не пришлось таскать за плечами целый рюкзак барахла.

А еще Кора с нетерпением дожидалась возвращения матери. Ведь надо же было объяснить свое решение. Лиза, безусловно, будет сердиться; она из тех людей, кто постоянно нуждается во всесторонней поддержке, незаменимым элементом которой являлась Кора. Но в итоге и Лизе придется смириться.

Оставалась сущая мелочь. Надо было найти занятие, которое займет все свободное время. Мысли снова обратились к Дому молодежи: там обещали увлекательный и – главное! – бесплатный досуг.

Это легко проверить.

Главный плюс маленького города – его скученность. Все важные объекты находились в паре минут ходьбы друг от друга. Кора легко нашла широкое, как обувная коробка, двухэтажное