Да и кто его вообще когда-то замечал?

Последнее, что Джастин успел увидеть перед тем, как автобус вильнул за угол и оставил его в одиночестве перед школьным крыльцом – лицо Райли в заднем окне. Сердце упало.

– Невидимость как она есть, – буркнул Джастин, уставившись на собственную тень, которая вытянулась на асфальте. Больше всего на свете ему бы хотелось сейчас сидеть в этом автобусе рядом с Райли и болтать о том, что у них сегодня было в школе.

Автобус скрылся из виду, влившись в общее движение на запруженной городской улице. Солнце нещадно палило Джастину в спину. Тот ураган над водами Мексиканского залива по-прежнему нарастал, но судя по безмятежно голубым небесам над городом, этого никто бы не сказал.

Так что жара не жара, а Джастину теперь предстояло пройтись домой пешочком. Мама работала медсестрой и сейчас суетилась на суточной смене, а папа продавал машины в автосалоне и тоже был на работе. Если только не случай крайней необходимости, они не смогут сейчас забрать Джастина и подбросить до дома. А опоздание на школьный автобус случаем крайней необходимости не считается.

Джастин так и слышал у себя в голове папин голос: «А ты, сына, пройдись хоть раз пешком домой – вот и не будешь больше на автобус опаздывать...»

Но он на самом деле был не виноват. Это водитель почему-то его не заметил, да и раньше тоже никогда не замечал – даже когда Джастин являлся на остановку вовремя. Так что сегодня это просто вишенка на торте очередного отвратительного школьного дня.

– Ну и услужил ты мне нынче, – проговорил Джастин, нащупав под рубашкой черепок – пальцы, случайно скользнув, тут же попали в глазницы. Ожерелье Джастин надел в школу под рубашку в надежде, что оно может помочь.

Если верить записке бабули, амулет способен защитить его.

Только вот от чего?

Видимо, не от опозданий на автобус и не от луизианской жары. Вдобавок Колтон не спускал с него глаз всю физкультуру. Очевидно, ещё злился за вчерашнее. Только потому, что рядом всё время был Микель, ни Колтон, ни его верная свора не свели сегодня с Джастином счёты. Но ведь брат не будет ходить за ним и дальше по пятам.

Рано или поздно Колтон до него доберётся. И тогда пиши пропало.

При этой мысли у Джастина свело живот. Он постарался отмахнуться от тяжких раздумий и взбодриться. Может быть, ему и в самом деле не мешает пройтись пешком – освежить голову и стряхнуть лишнюю тревогу. Кроме того, в его жизни было ещё кое-что хорошее – это город, в котором ему довелось жить. Несмотря на влажный климат и угрозу ураганов, Джастин любил Новый Орлеан – его карнавалы, еду, музыку и даже толпы туристов, которые заполонили мощёные улицы Французского квартала. Что и говорить, другого такого места на земле не сыскать.

Джастин пересёк главную площадь. Когда он проходил мимо ресторана Тианы, изнутри до него донеслись самые аппетитные запахи. Джастин сглотнул слюнку, рассекая толпу вдоль запруженной улицы. Однако даже лоточникам с дымящимся гамбо и воздушными пончиками, даже джазовым музыкантам не удалось развеять его хмурого настроения.

С каждым шагом он чувствовал, как новые капли пота струятся по спине и как череп под рубашкой бьётся ему в грудь. Совершенно расстроенный, изнемогая от жары, он в очередной раз свернул за угол в небольшой проулок, намереваясь хоть немного срезать путь, как вдруг наткнулся... на своих школьных обидчиков.

– Смотрите-ка, Пустышка наша пожаловала! – растянулся в ухмылке Колтон.

Он и его парни ели пончики, и губы у всех были припорошены белой сахарной пудрой.

– И где же теперь твой крутой старший брат? – спросил Колтон, надвигаясь на Джастина.

При этих словах он сжал кулаки.

Джастин хотел податься назад, но и сзади его уже поджидали парни из ватаги Колтона. Путь к отступлению был отрезан. Джастин оглянулся – проулок совершенно безлюдный. На помощь звать некого. Да и был бы кто – не заметил...

– Одно я знаю наверняка – тут его нет, – продолжал измываться Колтон. – Защитить тебя некому. И что же ты намерен делать?

– Слушай, Колтон, давай по-мирному разойдёмся... – пробормотал испуганный Джастин. Пятясь, он наткнулся спиной на кирпичную стену. Всё, бежать некуда.

– По-мирному надо было вчера расходиться, – рыкнул Колтон. – Проучили бы тебя за проигрыш, и делов-то. А теперь разговор другой...

Остальные парни потихоньку сгрудились вокруг, отрезая всякую возможность бежать. Адреналин скакнул в крови Джастина, и сердце заколотилось в бешеном темпе. В отчаянии он сунул руку под рубашку и выхватил бабушкин амулет. Подняв цепочку с черепом прямо к лицу Колтона, он выпалил:

– Давай, работай! Защити меня!

Черепушка как висела, так и продолжала висеть, мерно покачиваясь на цепочке. Не произошло ничего. Глазницы не засветились.

Обидчики разразились хохотом. Колтон прямо-таки за живот схватился.

– Да вы посмотрите, парень в ожерелье! – еле выдавил он, задыхаясь от смеха.

И всё же кое-чем амулет помог: он отвлёк внимание банды. Пока они тыкали пальцем и хватались за животы, Джастин юркнул Колтону под локоть и помчался прочь по проулку. Он бежал со всех ног, но слышал, как обидчики несутся по пятам.

На своё счастье, округу он знал как свои пять пальцев. Нырнув в ближайший переулок, он быстро свернул, миновал лотки с едой и туристов-ротозеев и оказался в новом переулке. Этот был потемнее, и вокруг не было совсем никого. Похоже, отсюда был вход в тот самый магазин, который Джастин заметил недавно из автобуса. Тот самый, с жуткими куклами-вуду в витрине.

Только сейчас у него не было времени об этом рассуждать. В стороне стоял огромный мусорный контейнер, из которого воняло чем- то... мерзким. Каким-то гнильём. Разложением.

Чем бы там ни воняло, Джастин шмыгнул за контейнер и, вдохнув поглубже, зажал нос. Пот градом струился по телу и лицу, застилал глаза. Под ногами хлюпнула какая-то маслянистая вонючая жижа, и кеды моментально намокли.

«Умоляю, пробегите уже мимо», – взмолился Джастин в отчаянии. Если только невидимость могла пригодиться, то когда как не сейчас.

И в самом деле, через пару минут банда преследователей промчалась по переулку.

– Ч-чёрт, да куда он делся? – послышался голос Колтона. – Нет, он мне за это поплатится! – донеслось его свирепое рычание.

Сердце у Джастина ухнуло в пятки. Завтра в школе ему не поздоровится. Однако это будет завтра. Он замер, боясь продохнуть, пока шаги обидчиков не стихли, и только когда стало ясно, что они далеко, выполз из своего убежища.

«Может, Райли и права – невидимость круче», – подумал он. По крайней мере, сейчас именно невидимость его и спасла – только вот какой ценой. Кеды насквозь промокли и почернели, вся одежда была в пятнах пота и грязи, в которой Джастин замарался, пока лез за контейнер.