раз за разом”, “мир замкнутых дорог” и всё вот это вот? Ну так это не красивые слова, а факты. На кой организатору (точнее, организаторам) фестиваля понадобилось создавать подобную мерзость, вопрос отдельный, и он не ко мне.

— Не к тебе? — я думал, хотя бы он должен быть в курсе. По должности положено, и всё вот это вот.

— Ха! Ты всерьёз думал, передо мной кто-то отчитывался? Не-а. Древний Договор составили без моего непосредственного участия. Зато с моим активным сопротивлением. Если спросишь меня, то вся эта жуть с мясными тюрьмами для духов, многоразовыми умираниями, жизнью без памяти и почти полностью заблокированной магией — это клинический идиотизм. Я сначала ещё пытался делать хорошую мину, но, когда началась вечеринка с бобром, козлом, запретом на магию и единым божеством, прямо сказал папочке, что он со своими больными экспериментами зашёл слишком далеко. Я был красноречив, и очарователен, и очень убедителен… Ну, итог ты примерно представляешь.

Я кивнул.

Древние, которые не хотели принимать новый чёрно-белый порядок, должны были отправиться в Предпоследнюю Бездну. И возвращение оттуда оставалось под очень большим вопросом.

Неудивительно, что у всё же вернувшихся слегка испортился характер…

Хотя так же справедливо, что и до ссылки они не то чтобы были пушистыми зайками.

— Ну вот, — кивнул Легион, — значит, хотя бы это объяснять не надо. Так что да, я не знаю точно, зачем нужно это развлечение. Игра? Эксперимент? Источник энергии творения? Учебный полигон? Исправительная колония? Ад, который местные наивно пытаются искать где-то вовне? Подчеркни любой вариант, и он окажется правильным… Хотя я бы ставил на первый. Мне так больше нравится.

Я бы тоже.

Хелаал, очевидно подсмотрев мои мысли, понимающе усмехнулся.

— Но, так или иначе, ты не можешь создать тюрьму, не сотворив прутьев, — продолжил он вкрадчиво. — Но какая клетка удержит весёлых, яростных, безумных Древних, которые ненавидят запреты и вечно стремятся поступать наперекор? Какие цепи прикуют их прочнее? Ответ очевиден нам с тобой. Папочка с его опытом и силищей решил этот ребус мгновенно.

— Каждый сам будет строить свою клетку. И касается это не только людей, но даже духов, которые в этом мире рискнут работать и жить. Мы, в наших офисах, застряли в этом, как мухи в паутине, и постепенно, как люди, строим вокруг себя клетки. Это объясняет, почему остальные из нашего отдела…

Я замолчал, не зная, как сформулировать. Он у нас всё же Шеф.

— Похожи не на могущественных духов, а на снулых рыб и ошалевших от кофе менеджеров среднего звена одновременно? Да, именно поэтому. Там безнадёжный материал, не о чем говорить. Они позволили этому миру себя сожрать, пока думали, что сами устроились на вершине пищевой цепочки и жрут других. Смешно, правда?

Нет.

— Смешно. Но это сводит на нет любые трепыхания. Если Кольцо — воплощение силы, которая замыкает дороги, воплощение воли… кхм… скажем так, твоего папочки и его друзей, то получается, что с ним просто невозможно ничего сделать. Если бы его создали люди, один вопрос, а так…

— Ну как тебе сказать… Ты знаешь, у нас с папочкой отвратные отношения. Тем не менее, есть две вещи, насчёт которых я в нём уверен. Особенно в последнее время. Первое: вся эта ерунда со “свободной волей” для него — не пустой звук. Даже если иногда и кажется иначе. Второе… Знаешь, был у меня один инцидент с миротворением. Миротворчеством? Как вообще это называется? В общем, я недавно случайно создал мир.

Я понадеялся, что Легион не заметил мой нервно дёрнувшийся глаз.

— Забавное оказалось занятие, — безмятежно продолжил он. — И познавательное. Скажем, я наглядно убедился: в какой-то момент неизбежно оказывается, что мир не так уж зависим от воли своего творца. По крайней мере, у меня было так. И знаешь что? Я уверен: Кольцо может быть уничтожено. Я вообще не удивился бы, если папочка даже хочет, чтобы оно было уничтожено.

— Он создаёт силу, Кольцо сотворившую, но хочет, чтобы Кольцо было уничтожено? Где тут логика?

— Это папочка. Он спятил от всемогущества ещё тысяч эдак за сто лет, хотя его верные последователи и предпочитают тактично называть это “непостижимостью”. Какой логики ты от него ждёшь?

Мне очень-очень хотелось сказать, что логика… то есть, простите, “непостижимость”... у них, совершенно очевидно, наследственная. Но эту фразу, к счастью, удалось проглотить.

Дёргать тигров за усы — это одно, за яйца — совсем другое. Последнее упражнение никому бы не рекомендовал.

Между тем Легион не то снова заглянул в мою голову, не то решил продемонстрировать эту самую непостижимость наглядно.

— Вот что, — сказал он вкрадчиво, — я вот тут подумал, что совершенно халатно исполнял обязанности ужасного Шефа всё это время. А ведь ты так в меня верил! Непорядок! Так что я решил исправиться.

— Что, прости?

— Не прощу, прощение — не моя, скажем так, парафия. Зато могу в кои-то веки начать соответствовать ожиданиям сотрудников. Итак, ты хотел, чтобы я управлял твоими дорогами? Я так и сделаю! Тебе, мой дорогой, и этому миру заодно, не помешает небольшая встряска.

И ещё до того, как у меня встали дыбом волосы на голове, и до того, как я начал умолять, Легион пакостнейше ухмыльнулся и демонстративно щёлкнул пальцами.

И меня поволокло куда-то сквозь отражения, миры, двери, бездны — не то вниз, не то вверх.

“Вот и всё”, — подумал я.

Но это, конечно, было только начало.

Отступление 7

*

— Ты определённо переигрываешь. Зачем заморочил голову бедному мальчику?

Легион на миг прикрыл глаза, а потом повернулся к подошедшему, ответив яркой, тёплой и чуть лукавой улыбкой.

— Это я-то переигрываю, господин “я-случайно-заблудился-в-Аду”? И вообще, нашёл мальчика! Он, если ты не помнишь, демон нескольких тысяч лет от роду.

— Всё ещё мальчик по сравнению с тобой и мной, — Неназываемый Пророк подошёл и встал рядом, не обращая внимание на машины. Обычного человека на его месте уже давно бы много раз размазало ровным слоем по ограждению, но в случае с Пророком законы физики и логики работали несколько иначе. — И вообще, духи взрослеют намного медленнее людей. Ты тому живое подтверждение.

— Я — Древний!

— И только недавно научился не делать всё в своей жизни назло Отцу. Видишь? Тут