что конкурсантов было много — гораздо больше, чем мы рассчитывали; и то, что купальники подошли далеко не всем — некоторые сочли их особенно изысканным лакомством, а другие — симпатичными шляпками; а ещё то, что Эрос Аполлон в самый разгар праздника выперся из дверей клуба, чтобы изгнать нас со своего крыльца... Его, кстати сказать, взялся уговорить Энди, и кажется, у него получилось...

Мы таки СМОГЛИ ВЫБРАТЬ десятку финалистов.

В неё входили три ангела, три демона, девушка-цветок по имени Пьяретта, которую я "нашел" на улице, огненная саламандра по имени Йокуль Снайфедльс — надеюсь, я не перепутал буквы... Мужчина-змей с потрясающим узором на коже и... Лолита.

Вы не поверите: на фоне остальный финалистов Медуза Горгона казалась самой человечной. Я что хочу сказать: среди всех этих крыльев, рогов, хвостов и чешуйчатой кожи, двухсполовинойметровая женщина выглядела ОЧЕНЬ традиционно.

А потом, с Божьей помощью, мы добрались до кульминации шоу. Десять финалистов, которые добились своего места в жесточайшей борьбе...

Но ведь за финалистов должны голосовать зрители! На этом я настаивал особенно э... настойчиво.

Я что хочу сказать: в городе, где всё продаётся и покупается, где колесо правосудия ПРОСТО НЕ БУДЕТ ВРАЩАТЬСЯ, если его хорошенько не подмазать — мне показалось, что справедливое и абсолютно беспристрастное голосование зрителей будет в новинку.

И чем чёрт не шутит, обретёт своих поклонников и последователей...

Так вот: для того, чтобы всё было именно так, мы с Карбункулом придумали один фокус: пропускать эмоции зрителей через Глаз Гора!

Все знают, что Глаз Гора видит правду. К тому же, артефакт ПРОСТО НЕВОЗМОЖНО подкупить или обмануть — у него нет такой опции.

Дело оставалось за малым: придумать, как подвергнуть воздействию артефакта КАЖДОГО зрителя на проспекте.

Впрочем, Карбункул меня заверил, что это как раз не проблема... И выпустил в ночь мириады светлячков.

Да, маг тоже получил свои пять минут славы...

Если подумать, после выступления на нашем шоу у Карбункула отбоя не будет от клиентов...

Вот как было дело: когда десятка финалистов выстроилась вдоль сцены, вперёд вышел маг. Весь такой в чёрном с серебром, в развевающейся мантии, выглядел он очень эффектно.

Маг высоко поднял над головой Глаз Гора, и из камня — или мне так показалось — в толпу полетели светлячки. Их было так много, что на несколько минут ночь превратилась в яркий день.

В какой-то момент у каждого зрителя над головой завис светлячок. Все замерли: даже в таком необычном городе, как Сан-Инферно, для многих жителей колдовство было в новинку.

Светлячки, сгенерированные артефактом правды, вычисляли, к какому именно финалисту лежит душа зрителя — и считав эту информацию, окрашивались в соответствующий цвет.

А потом светлячки устремились обратно. Но не к камню, а к экрану, где аккуратной линейкой зависли головы конкурсантов...

Десять финалистов. Десять разноцветных потоков. Один светлячок — один голос.

И каждый из них летел к тому финалисту, которого "загадал" зритель.

А экран отображал количество светлячков в цифрах!

Не знаю, как Карбункулу удалось это сделать. У меня на родине тоже всё время пытаются ввести электронное голосование, но неподкупные компьютеры почему-то всё время выдают непонятно что.

Наверное, ни одна толпа на свете ещё не ждала столь напряженно.

Разумеется, каждому хотелось, чтобы победил именно ЕГО кандидат — и это желание в немалой степени подогревали сделанные ставки.

Папа Коломбо сдержал слово, и отправил на проспект свою команду букмекеров — их палатки располагались по всему проспекту, в удобных для доступа местах.

И вот, наконец, голосование завершилось.

Толпа взорвалась приветственными криками, а я устало улыбнулся.

И... пошел искать какое-нибудь тихое местечко, чтобы как следует надраться.

Глава 24

Сидя на нижних ступеньках лестницы, я бездумно рисовал прутиком в пыли.

Нет, нет, вы ошиблись... Это вовсе не та роскошная мраморная лестница, что ведёт к парадному входу в "Чистилище".

Это чёрная лестница.

Она расположена с задней стороны клуба и ведёт к гримёрке стриптизёрш под самой крышей.

Не знаю почему, но меня частенько тянет именно сюда.

Может, подсознательное желание вернуться домой? Ведь я появился в Сан-Инферно именно здесь, среди мусорных баков...

Какая ирония судьбы, вы не находите? Свалившись буквально с неба, на задворках стрип-клуба, буквально через неделю я почти что стал его хозяином.

Ключевое слово здесь, разумеется, "почти".

Кстати о мусорных баках. Теперь-то я знаю, что недобрый взгляд, подтолкнувший меня к решению подняться по ступенькам вслед за тремя самыми удивительными девочками на свете, принадлежал гноллу. Милейшему, в общем и целом, существу. Главное, не есть его мусор.

Эх, девочки! Если б не они, кто знает, что бы со мной сталось?.. Как выяснилось, эцилопы, к которым принято доставлять новичков, просто-напросто отправляют их по домам. В смысле — обратно в те измерения, из которых они вывалились.

Так что скорее всего, сидел бы я сейчас рядом с Колькой, на самой скучной в мире лекции по статистическому анализу, и с трудом сдерживался, чтобы не зевать.

Но что случилось, то случилось. Теперь я гражданин Сан-Инферно. И хотя Эрос Аполлон лишил меня всего — и казино, и даже работы посудомойщика, я не уверен, что хочу вернуться.

Разве что, ненадолго.

Выпить кофе. Съесть пару бутеров с колбасой. Набрать модных журналов для девочек...

А потом — скорее назад, искать новую работу.

Может быть, стану знаменитым путешественником и картографом.

Или возьму, да и займусь составлением энциклопедии, в которой будут описаны все чудеса этого, и других измерений — начиная с домашнего уклада ангелов, и заканчивая брачными играми улитов...

Собственно говоря, запрет на приближение к "Чистилищу", который Эрос Аполлон выписал персонально на моё имя, начнёт действовать буквально через пару часов — так что отправляться я могу прямо сейчас.

Тем более, что побродив по пустому залу, заглянув за кулисы и в общагу, я вдруг понял одну простую штуку: мне и вещи собирать не нужно.

У меня их просто нет.

И тогда, решив напоследок попрощаться с Фонци, я пошел на кухню. Открыл дверь, постоял, обозревая громоздящиеся до потолка посудные ледники...

А потом, испытывая некое садистское удовольствие, закрыл. Ведь меня же уволили, так? Значит, с ЭТОЙ проблемой Эрос Аполлон будет разбираться са-а-а-м...

Сделав последний глоток текилы, я аккуратно поставил бутылку возле мусорного бака. К ней тут же протянулось щупальце, и