Но мудрость ученика еще не достигла надлежащих высот, к тому же лорд Умбер в последний раз приходил в сознание и разговаривал больше полугода назад, а Кассий за это время озверел от одиночества. Поэтому он осторожно опустил старика на подушки и бросился к айкасам.

В светящемся сине-фиолетовом облаке нарисовалось незнакомое молодое лицо.

– Лорд Умбер? – с сомнением проговорил незнакомец.

– Нет, его ученик и нянька по совместительству. Дух лорда Умбера носится где-то среди необозримых просторов магического пространства и возвращается домой лишь по великим праздникам. К тому же он питает непонятное, но неодолимое отвращение к магической связи. Так что желающим срочно поговорить с ним придется приехать в Черную башню и годик-другой посидеть у его постели. Лично я – меня, кстати, зовут Кассием – буду рад любому обществу. За радость Лорда Умбера, правда, поручиться не могу.

На бесплотном синеватом лице отразилась растерянность.

– Меня называют Малихом…

– Ого! Малих – гроза и погибель Верховных лордов? Тогда, боюсь, приглашение отменяется. Может, это покажется странным, но мой старик мне довольно дорог.

«Гроза и погибель» выказал некоторые признаки раздражения.

– Что за дурацкая манера – обвинять, не выслушав? Я не собирался и не собираюсь вредить лорду Умберу. Напротив, мне нужен его совет и, возможно, помощь. Насколько мне известно, он не запятнал себя соучастием в убийстве Арниса и Дария и никогда не выступал против объединения магов.

– Ах, вон оно что! Ты из породы мстителей и борцов за идею… Вынужден огорчить тебя, Малих. Может быть, лорд Умбер и не выступал против объединения магов, но он определенно не сторонник коллективных действий. По его мнению, приобщение к магии – великое таинство, требующее уединения и внутренней тишины. Охота за Знанием – совсем не то же самое, что охота на бабура, для нее не нужно сбиваться в шумную компанию и устраивать переклички.

– Спасибо, что не побрезговал просветить убийцу, – язвительно поблагодарил Малих. – Хотя, должен признаться, что я уже слышал подобные речи. Жаль, что мудрецы, которые их произносят, все как один предпочитают вещать, не слушая чужих доводов и возражений. Что же, всего доброго тебе, Кассий! Приятно было познакомиться.

– Эй, Малих, погоди! – Кассий был заинтригован. К тому же он еще не утолил свой голод по общению с себе подобными. – Я пока не настолько мудр, чтобы не слушать чужих доводов. Мало того, меня мучает любопытство. Может, расскажешь, зачем тебе понадобился лорд Умбер? Вдруг и я на что-нибудь сгожусь?

– Не могу. Рассказ слишком долог для магической связи, а позвать меня в гости ты отказался.

– А ты что, и правда, согласен совершить восхождение к Черной башне? Не может быть! Здесь уже целую вечность никто не появлялся вживую. Я даже не уверен, что сохранилась тропа, – камешки-то время от времени сыплются. На днях такой кусок скалы обвалился, – целый час эхо по горам гуляло…

– Хорошему магу отсутствие тропы – не помеха. Только я не понял: ты что же, передумал? Больше не боишься, что я взалкаю смерти твоего лорда?

– Честно говоря, старик в таком состоянии, что не пробудил бы кровожадных чувств даже в голодном сайлахе. А ты вроде похож на человека, и притом не слишком безумного. Ладно уж, приезжай. Мы с лордом Умбером согласны рискнуть.

– Хорошо. Только я не один. Нас четверо, и по некоторым причинам нам нельзя разлучаться.

– Да тебе, я смотрю, палец в рот не клади! Может, вы еще и на угощение рассчитываете?

– Пожалуй, парочка зажаренных мервалов была бы очень кстати. Не повредит и бочонок выдержанного вина. Но особенно не хлопочи, мы люди непривередливые.

Кассий рассмеялся – радостно и удивленно. Он впервые видел сгорна, умеющего ценить шутку и шутить не хуже самого Кассия.

Гости прибыли только к вечеру третьего дня. Разговоров о деле сразу заводить не стали – присматривались к Кассию. Расспрашивали о его бытье-житье, интересовались, как он попал к Умберу и многому ли у него научился. Кассий ничего скрывать не стал. Пожаловался на суровость быта и одиночество. Рассказал, что старика выбрал себе в наставники сам, поскольку магические интересы других Верховных лордов не нашли отклика в душе пылкого юнца, полного решимости проникнуть в самые сокровенные тайны мироздания. Признался, что наставник – в привычном понимании этого слова – из лорда Умбера получился никудышный, ибо почтенный маг даже в светлые свои минуты делает вид, будто не догадывается о том, какая нужда привела Кассия в Черную башню. Иными словами, старик с самого начала отказывался признать в помощнике и компаньоне ученика, предпочитая вести с ним беседу на равных. При этом лорда мало заботило, что его молодой собеседник не знаком с основами предмета и понимает хорошо если одно слово на дюжину.

И все-таки Кассий ни разу не пожалел о своем выборе. Невнятные речи учителя разжигали его любопытство, тренировали ум, развивали интуицию и в конечном счете способствовали превращению юного невежды в великого мастера разгадывать загадки.

– Полагаю, – заключил ученик лорда Умбера без ложной скромности, – что нынче найдется не так уж много сгорнов, магическое искусство которых превосходит мое.

Разумеется, гости не могли оставить без внимания столь самонадеянное заявление и предложили хозяину устроить состязание. Кассий принял вызов, и компания до полуночи развлекалась демонстрацией всевозможных магических трюков. Ученик мага поразил гостей не столько даже высочайшим мастерством, сколько сочетанием мастерства с удивительной беспомощностью и невежеством. Он проделывал вещи, о которых никто из четырех магов и не слыхивал, и в то же время не владел простейшими навыками, знакомыми любому ученику-первогодку. К примеру, Кассий не знал, что с помощью магии можно обогреть и осветить жилище, не имел понятия о зрительно-тактильно-слуховых иллюзиях, не умел ставить магические защиты. При этом он поднимал и подвешивал над землей каменные глыбы размером с дом, извлекал из воздуха точные копии мисок, кружек, туесков и прочей утвари, разложенной на кухонной полке, невесть как рассовал по карманам гостей живых мышей и на целых полчаса вернул разум Джинакса в младенческое состояние.

Последние два фокуса не только поразили воображение, но и не на шутку испугали магов. Ежеминутно ожидая нападения со стороны Верховных лордов и их приспешников, все четверо окружили себя самыми прочными, самыми надежными магическими щитами, какие им только были известны. Джинакса к тому же оберегал могущественнейший талисман Гор. При таких условиях ни один Верховный лорд не сумел бы коснуться ни тел, ни тем более разума заговорщиков. А если бы и сумел, то вызвал бы светопреставление. Кассий же проник сквозь защиты легко и незаметно, словно их и не было. Как признал Джинакс после того, как встал с четверенек и перешел с агуканья на членораздельную речь, его мозг не уловил ни единого сигнала, предупреждающего о вторжении. Да и трое его товарищей не подозревали о нашествии мышей на свои карманы до тех пор, пока осмелевшие грызуны не начали осваивать новую территорию и не забегали по одежде магов, щекоча хвостиками кожу на открытых местах.