– Они умерли? – дрожащим голосом спросила Катька.

Склонившаяся над петухами Галка выпрямилась и покачала головой:

– Спят! Вот так взяли и уснули! Ничего не понимаю! – Она обвела ребят растерянным взглядом.

– Может, они это… пьяной вишни наклевались? – высказал робкое предположение подбежавший Сева. – А что? У вас на кухне перед Новым годом наливку какую домашнюю или крюшон никто не готовит? Выбросили пропитанную спиртом вишню, петухи наклевались, сперва буянили, на людей кидались, а теперь валяются вот… под забором… ну, или под деревом! Отсыпаются спьяну. И ничего страшного!

– А пьяное «ку-ка-ре-ку» они, случайно, не горланили? Крыльями не обнимались, «ты меня уважаешь» друг у друга не спрашивали, не слышал? – издевательски процедила Галка. – В «Эмиле из Лённеберги»[18] про пьяных кур вычитал, да? Так чтоб ты знал – ни кур, ни петухов напоить невозможно! У них мозги не то что у людей!

– Куры умнее? – очень серьезно поинтересовался Сева.

– Некоторых – да! – неодобрительно косясь то на Севу, то на Галку, прокомментировала Мурка. – Если их напоить нельзя, почему они дрыхнут?

– Не знаю, – помотала головой Галка. Перья на голове жалобно затряслись. – Заболели?

– Или их усыпили. – Присевший на корточки возле петухов Вадька поворошил теплые перья. – Они же у вас вроде сторожевых собак? Зачем обычно усыпляют собаку?

– Чтобы ограбить дом, – немедленно ответила Мурка.

– А что… – пробормотал Сева. – Набить полную сумку тех соколов – это ж какие бабки! – В голосе его, как всегда, когда он говорил о чужих деньгах, звучало легкое сожаление.

– Колька с Петькой только в парке сторожат, – возразила Галка. – В доме и соколятне свои охранники. И вообще, у нас система видеонаблюдения! – Она кивнула куда-то вверх.

Ребята подняли головы… Под ветками, прямо на золотистой коре сосны была прикреплена небольшая камера. Только красный глазок ее не горел, а объектив оказался вдребезги разбитым.

– А что у вас там? – Вадька ткнул пальцем меж деревьями и уточнил: – Ну, куда петухи бежали?

– Вольер со страусами! – растерянно доложила Галка.

– Значит, «Агро-юнион» уморил свою несушку и хотел купить вашу Рябу. А сегодня сказал, что ваша Ряба ему не нужна, потому что им откуда-то несушку привезут. Наверняка привезут! – неожиданно торжествующе вскричал Вадька. – Спорим, что вашу и привезут! Вот прямо сейчас и увозят! Самое, между прочим, время страуса тырить – как раз перед Новым годом, когда все расслабились!

– Они украдут нашу Рябу и выдадут ее за свою страусиху? – недоверчиво пожала плечами Галка. – Ну ты и псих! Мы же всегда можем сказать, что у нас страуса похитили и их несушка – вовсе не их, а наша!

– Сказать вы, конечно, можете, – ехидно заверил Сева. – А они вам ответят, что если вы о своих страусах не заботитесь, что они у вас пропадают, так нечего на чужих зариться!

Мгновение Галка стояла, мучительно осмысливая Севины слова, потом сгребла спящих петухов в охапку и одним прыжком взвилась в седло.

– Скорее, Яшка! Скорее!

Взбивая лапами снег, будто крем миксером, страус рванул вперед и скрылся за деревьями. Вадька очертя голову ринулся следом.

– Ну и зачем мы туда бежим? – задыхаясь на бегу, спросил Сева.

– За Вадькой, – грустно ответила Мурка и вдруг наддала, да с такой скоростью, что вполне могла потягаться со страусом.

Парковые деревья расступились, и запыхавшиеся ребята выбежали к широкому вольеру. Незапертая калитка, чуть слышно поскрипывая, качалась на ветру. Разбитая камера наблюдения глядела мертвым зрачком. Страус Яшка бродил у ограды. Его всадницу прибежавший Вадька сперва не заметил. Да и сам вольер был пуст. С десяток длинноногих черно-белых красавцев потерянно бродили далеко позади. На каждом красовалось точно такое же, как на Яшке, седло и сбруя. Среди этих «оседланных скакунов», трепеща черно-белой короной из перьев, металась прижимающая к груди спящих петухов Галка.

– Ну твой страус и бегает! – ковыляя к Галке, прохрипел задыхающийся Вадька.

– Страус выжимает по 70 километров в час! – машинально ответила та. И тут же отчаянно закричала: – Ее нет! Ряба исчезла! Остальные страусы на месте, а ее – нет! И дядя Вася тоже пропал!

– Кто такой дядя Вася? – немедленно спросил Вадька.

– Инструктор… Тренер… Папа хочет страусиные бега организовать, а дядя Вася наших страусов тренирует… Единственный в стране специалист! – Гордость заглушила даже дрожащий в Галкином голосе ужас.

– Ставки делать будут? – Подбежавший Сева не успел еще толком отдышаться, но все, что касается денег, интересовало его в любом состоянии души и тела.

– А работать дядя Вася у вас начал до того, как в «Агро-юнион» несушка погибла? Или после? – торопливо спросил Вадька.

– После, – потерянно пробормотала Галка, и взгляд ее стал жалким.

– Тогда за дядю Васю можно не волноваться – он точно не пропадет, – «утешила» ее Мурка.

– Это что? – присаживаясь на корточки над разлинованным мягким покрытием ровной дорожки, спросил Вадька.

– Беговые дорожки. На Новый год первый забег готовили. Для гостей, – тоскливо доложила Галка.

– Я не о дорожках спрашиваю! – рявкнул Вадька. – А о том, что на дорожке! – Его палец уткнулся в четко отпечатавшиеся на гладком чистом покрытии мокрые следы шин. – Вы на чем по поместью ездите? Кроме страусов?

Галка насупилась, но, похоже, решила, что сейчас обижаться не время:

– Еще на электромобилях. Ну, на специальных таких мелких машинках.

– Спорю на что угодно – у них расстояние между колесами гораздо уже, чем здесь. Это – следы грузовика. – Вадька мазнул по следу пальцем. – И между прочим, совсем свежие. Похитители только что были здесь!

Он вскочил, огляделся по сторонам. На его лице отразилась напряженная работа мысли.

– 70 километров в час, говоришь… А ведь, если постараться, их еще можно догнать! – Глаза его полыхнули лихим азартом.

– Да, только с какой радости нам так суетиться? – поинтересовался Сева, но Вадька, уже не слушая его, рванул к оседланным страусам, ухватил ближайшего за узду и поволок покорно переступающего длинными лапами «скакуна» к ограде вольера. Не успели остальные сыщики охнуть, как детектив уже взобрался в седло.

Почувствовав на спине тяжесть, гигантская птица затанцевала, переступая с лапы на лапу. Вадька судорожно вцепился в длинную шею.

– Назад отодвинься, чуть-чуть назад! На горло ему не дави! – немедленно завопила Галка (хотя на самом деле хотела спросить, какого черта он туда вообще залез). Вадька послушно поерзал в пышных перьях, обеими руками вцепился в узду и… пнул птицу каблуками в бока.