Кисонька поглядела вверх, оценила количество восседающих у нее над головой птичек, и выражение лица у нее стало заинтересованным.

– Кому что, – словно извиняясь, развел руками хозяин. – Кто дорогие автомобили покупает, кто картины, а у меня вот птицы…

– Если каждая птичка и впрямь на 100 тысяч тянет, тут их лимона на три, не меньше, – на глаз прикинув количество рассаженных по жердочкам птиц, пробормотал Сева. – Коллекция покруче любых Шишкиных![17]

– Вы на воротах наверняка с Петей и Колей встретились? Вообще-то охранниками они только в перерывах между выступлениями подрабатывают, а так они у меня спортсмены, чемпионы! – увлеченно продолжал хозяин.

– Простите, вы, случайно, не о петухах говорите? – осторожно поинтересовался Вадька.

– О ком же еще! – Судя по оживлению хозяина, он рад был любому случаю похвастаться своими любимцами. – Не понимаю, зачем люди ходят на бокс? Еще и ставки делают! Если тебе нужна настоящая драка, настоящий азарт – только петушиные бои!

– Извините, – перебила его Катька. Этот энтузиаст пернатых еще может долго разглагольствовать! – Но мы насчет пропавшего гуся…

– Да, Петр Артурович говорил мне. – Хозяин поместья несколько сник, на лице у него отразилось разочарование. – Только я не совсем понял – вы на продажу гусей разводите?

– Нет… Он у нас в квартире… Просто живет… Мы его любим… – забормотала Катька и тут же сама себя выругала. Ну что ей стоило сказать «да»! А теперь этот дядька в шляпе, точно как Мак-Дак с «Дикой фермы», начнет ей объяснять, что она все выдумывает, потому что гусь непригоден для содержания в городской квартире…

– Я всегда говорил, что мы недооцениваем потенциал птицы как домашнего любимца! – энергично кивнул хозяин поместья. – При надлежащей рекламе те же гуси вполне могут вытеснить собак и кошек из квартир горожан! Ведь это же очень дружелюбная птица! Вы знаете, что гуси однажды спасли Рим? В IV веке до нашей эры орды галлов пытались взять приступом Капитолий. Темной ночью они двинулись на штурм и двигались так бесшумно, что их не услышали ни сторожа, ни собаки. И только гуси подняли тревогу, вовремя разбудив гарнизон. Те выскочили и отбили штурм. Сторожей и собак римляне потом распяли на крестах, – равнодушным тоном закончил он.

– А гусей? – затаив дыхание, спросила Катька.

– Ну… – рассказчик смутился, – гусей все равно пришлось съесть во время осады. Однако с тех пор римляне к этой птице относились с глубоким уважением, – наставительно заметил он.

Сева тихонько хихикнул у Катьки за спиной.

– А еще гуси – удивительно верные друзья и спутники жизни! – торопливо добавил хозяин. – Они совсем как лебеди – всю жизнь проводят с одной и той же гусыней!

– Ну, Катька, что ты будешь делать, когда Евлампий Харлампиевич найдет гусочку своей мечты? – Катьке на ухо прошептал Сева.

– Я тогда тоже замуж выйду – за тебя, – огрызнулась Катька и, полюбовавшись Севкиной вытянутой физиономией, сжалилась: – Для начала надо самого Харли найти!

А вот интересно: если бы Кисонька насчет «замуж» хоть в шутку сказала, небось рожи бы не корчил, а весь от радости цвел и пах!

– У вашего гуся была какая-то особая примета? – поинтересовался хозяин.

– Да, конечно! – оживилась Катька. – У него был синий ва…

Вадька судорожно закашлялся. Катька осеклась:

– У него… Просто я его всегда узнаю!

Хозяин призадумался:

– Говорите, сегодня утром привезли? Тогда, скорее всего, они на пруду! – объявил он. – Вот что, вас галка проведет, ей все равно делать нечего. Я ей сейчас позвоню… – Стараясь не потревожить сокола, он неловко вытащил из кармана мобильник. – Идите пока к выходу, она будет вас там ждать! Идите, идите! – отмахиваясь от благодарностей, сказал он, нажимая на кнопки, и видно было, что он уже готов выкинуть их из головы, весь погрузившись в тонкости подготовки охотничьего сокола.

У выхода ребята остановились, оглядываясь по сторонам.

– Если у него петухи охранниками работают, ничего удивительного, что галка гостей по поместью водит, – неуверенно пробормотала Мурка. – Только я не понимаю, как он с ней по мобилке разговаривает? – добавила она.

– Вот сейчас прилетит – и ты ее спросишь, – рассудительно ответил Вадька, оглядывая горизонт в поисках спешащей к ним маленькой темной птички.

– У галки спросит? – глядя на него, как на совсем ненормального, поинтересовался Сева. – Тебя, случайно, чучело лося не боднуло, что ты с галками общаться собрался?

– Вас обоих со стороны послушать – дурдом на прогулке! – бросила Катька.

– И это говорит человек, у которого гусь в синих валенках! – немедленно парировал Сева. – Долго нам тут торчать? Где эта галка носится?

Под заснеженными деревьями мелькнула тень. Стремительный – как бег курьерского поезда – топот сильных лап стряхнул снег с ветвей. Еще мгновение, и над ребятами воздвиглась трехметровая фигура. Угрожающе изгибаясь, нависла небольшая голова на длинной шее.

Катька зачарованно уставилась сразу в две пары глаз: маленькие черные птичьи поглядывали на нее поочередно, а карие человеческие, густо раскрашенные цветными тенями, большие, были широко распахнуты.

– Ну ни фига себе! – наконец выпалила девчонка. – Гусь в валенках – это, значит, глупости! А на страусе гонять – нормально!

– А что такого? – восседающая на высоченном страусе девчонка явно обиделась – во всяком случае, украшающая ее голову настоящая корона из огромных пышных черно-белых перьев гневно затрепетала. – Между прочим, в Египте и в Древнем Риме на страусах ездили и даже в колесницы запрягали, а они не глупее нас были!

– Страусы? – переспросил Вадька, не в силах оторвать глаз от этого дива. Девчонка, кажется, была чуть постарше Катьки, но младше остальных ребят – значит, лет одиннадцать-двенадцать. Но уверенности в этом у Вадьки не было, потому что кроме убора из перьев физиономию наездницы украшал еще и совершенно зверский макияж – накрашенные «светофором» с переливом из разноцветных теней глаза, подчеркнутые уходящими почти до самых висков черными стрелками, и тщательно прорисованные пятна горячечного румянца на щеках.

– Римляне! С египтянами! – ответила девчонка, кривя кроваво-алые губы.

– Жуть! – выдохнул Вадька, имея в виду, кажется, вовсе не римлян, а саму девчонку.

– Ничего подобного! – неожиданно вступилась Кисонька. – Если бы она в таком виде в школу пришла – тогда, конечно, ужас, а в сочетании с перьями и верховым страусом – чувствуется единый стиль! – Она запрокинула голову к возвышающейся над ней собеседнице и, стараясь начать непринужденную беседу, очень светски проорала: – Это у тебя эму?