Радость длилась недолго. Тьма разрослась неожиданно. Все застыли. В одно мгновение мрак затопил все, скрыв даже лунный свет, и лишь исходящее от богов сияние позволяло рассмотреть хоть что-то.

В самом центре тьмы, в еще большей мгле, хотя это казалось невозможным, стоял Озему и скалил почерневшие от его же отравленной крови зубы. Диким, по-настоящему безумным взглядом он обвел всех, кто находился перед ним, и тихо, хрипло произнес:

– Это не конец!

Глава 26. Последнее дыхание

Однажды, когда Генко была еще весьма молодой лисой, ей пришлось идти к вратам Ёми, чтобы отправить в Царство мертвых нескольких демонов. Каким-то образом им удалось выбраться к людям и едва ли не уничтожить целую деревню, а Генко, только получившая звание генерала Инари-ками-сама, вызвалась вернуть их назад.

На всю оставшуюся жизнь она запомнила тот ужас, что охватил ее, когда они приблизились к Ёми. Запах цветущего персика и спелого винограда смешался с вонью затхлой сырой земли, сладостью разлагающихся фруктов и гниющих трупов. Вой чудовищ, доносившийся из глубин тьмы, перекрывал воронье карканье. Птицы расположились на ветвях так близко друг к другу, что деревья казались черными от их оперения.

Но хуже всего было ощущение смерти и безысходности. Холод, что тянулся из Ёми, замораживал, подобно объятиям юки-онны, заставлял кровь стыть в жилах и лишал возможности двигаться. Тревога охватывала душу, порождая сомнения и неуверенность, тоску и безнадежность такой силы, что единственным желанием оставалось лишь покинуть мир живых и уйти в небытие. Генко помнила, как хотела убраться подальше от границы с Царством мертвых, как сильно жаждала бросить свою ношу и вернуться в Такамагахару.

Она отправила демонов в Ёми так быстро, как только могла, а после сбежала и долгое время проходила очищение в храмах, боясь, что успела подхватить скверну, хотя и не ступала во владения тьмы.

Сейчас ощущения были похожими. За спиной Озему раскрывало свою пасть Царство Желтых вод, и оттуда вновь, как сотни лет назад, тянуло фруктами и смертью.

Ужас сковал всех, кто находился рядом. Ками смотрели на врата Ёми так, словно они были иллюзией и должны вот-вот исчезнуть, но этого не происходило. Некоторые демоны, что прежде находились на стороне Озему, бросились бежать. Ревя и рыча, проклиная своего предводителя, они сбегали, только бы не оказаться в мире тьмы, откуда вряд ли смогут выбраться.

Хуже всего приходилось людям. Они бросали оружие, падали на землю, застывали, и казалось, что их сердца не выдержат. Некоторые, более сильные духом, пытались отползти подальше, кое-как пятились, но не могли избежать силы, что вырывалась из Ёми и давила на них.

Генко дышала с трудом и как-то отстраненно, словно не она наблюдала за тем, как один из молодых каннуси поднял руку с зажатым в ней танто и одним движением полоснул себя по горлу. Несколько оммёдзи схватились за голову и раскачивались из стороны в сторону, охваченные безумием. Еще один человек вспорол себе живот, кто-то бросился прямиком под ноги они, и те сбили его, затоптали, ломая своим весом тело несчастного.

Люди теряли рассудок. Не каждый ками мог находиться в Ёми и вернуться оттуда без последствий для разума.

Воинственный клич Сусаноо прорезал туман, окутывающий сознание. Генко встряхнула головой, посмотрела на Сусаноо и впервые испытала к нему что-то похожее на благодарность и благоговение. От него исходил свет – яркий, сильный, намного больше и могущественнее того, что был дозволен Небесами спустившимся на землю богам. Но это помогало. Аура Сусаноо постепенно покрывала людей, заставляла их прийти в себя и отступить от сосредоточия зла. Божественная ки насыщала людей энергией так, что они не могли с ней справиться в должной мере и горели изнутри, как в лихорадке. Но они оставались живы.

– Уходите! – Инари выступила вперед, изливая свою силу. Удвоенная энергия богов подавляла, выжигала воздух, но люди вставали на дрожащие ноги и уходили, бежали, кто мог, покидая место столкновения демонов и богов.

На фоне ночи ярким росчерком полыхнула молния, и в небе разнесся раскат грома. Было неясно, злятся Небеса, или же Сусаноо больше не сдерживался и призывал стихию на помощь.

Из врат Ёми повеяло могильным холодом, вслед за которым раздался протяжный, заунывный вой и плач. Они слышались издалека, как мелодия незаметных музыкантов во дворцах, но рык – чудовищный, грозный, вызывающий ощущение грядущей погибели – приближался. Земля задрожала. Чьи-то тяжелые, грузные шаги раздавались все ближе и ближе, и даже боги поспешили попятиться.

Генко все еще сидела перед Озему, прижимая к себе остывающее тело Джуничи, и пыталась найти силы двигаться. Она должна встать, должна вернуться к своей богине, остаться в живых, должна хотя бы еще раз увидеть Йосинори!

С болезненным шипением Генко положила старика на землю и с трудом поднялась на ноги. Неожиданные, мягкие объятия Бьякко позволили ей немного расслабиться, ровно настолько, чтобы сестра увела ее подальше от замершего Озему и разверзающегося кошмара. Грохот становился все ближе, и Генко не хотела даже думать о том, кто мог издавать такой шум.

И все равно получила ответ. За спиной Озему, заполонив собой весь проход, появились три чудовищного размера фигуры. Исходившая от них энергия была не просто подавляющей, она во много раз превосходила силы всех, кто находился сейчас в лесу, будь то ёкаи, духи и даже сами боги. И словно этого было мало, первый из троицы занес ногу над трепещущей тьмой, что разделяла мир живых и мертвых, и с некой настороженностью сделал первый шаг.

Бьякко и Генко, только добравшиеся к Инари, рухнули на колени, судорожно глотая воздух, ставший на вкус тухлым и затхлым. Бьякко закашлялась, из глаз ее брызнули слезы, а лицо выражало такой ужас, которого Генко прежде никогда не видела у младшей сестры. Бьякко отпустила ее, тут же свернувшись в комок и буквально зарываясь в землю. Рот ее раскрылся в безмолвном крике, пока вся она от ушей до кончиков хвостов дрожала.

– Госпожа?.. – прохрипела Генко, поднимая взгляд на богиню.

Инари не была в ужасе. Но в ее глазах читались недоверие и возмущение. Губы богини сжались в тонкую линию, брови нахмурились, из-за чего между ними на прежде идеально гладком лбу образовалась глубокая складка. Она так крепко сжала в ладони тэссэн, что тот грозил сломаться, хотя и был выкован на Небесах.

– Это одно из воплощений бога грома Царства мертвых – Райдзина, – проговорила Инари. – Трое из них вместе с Восемью чудовищными женщинами Ёми гнались за Идзанаги-сама, когда он пытался выбраться из их мира.

Нервный смешок сорвался с губ Генко, она перевела взгляд сначала с богини на сестру, а после на воплощение Райдзина. Он походил на скалу. Черты лица его были грубыми и угловатыми, как неаккуратно высеченное лицо статуи. Шаги напоминали шум камнепада, и любое движение отзывалось жутким скрежетом, от которого хотелось зажать уши.

– Горное божество, – догадалась Генко и облизнула пересохшие губы.

Позади Горного воплощения, извергая редкие язычки пламени, стояло Огненное божество. Своим жаром оно опаляло того, кто, очевидно, был Земляным воплощением – кожа его от близости с пламенем трескалась и осыпалась, но на ее месте быстро нарастала новая, чтобы цикл повторился вновь.

Они не выживут, если эти трое божеств покинут Ёми. Мысль пришла в голову Генко неожиданно, но на удивление спокойно, как если бы сейчас вокруг нее не замерли в нерешительности ками, а большинство демонов и духов не ревели от отчаяния и ужаса, не в силах справиться с подавляющей энергией Царства Желтых вод.

Они умрут. Все, даже боги, если не уничтожить Озему, который открыл врата. Вероятно, он был ключом, потому что так и стоял на месте, с пустым взглядом и застывшим в ярости лицом. Казалось, он даже не дышал, лишь тяжело опирался на воткнутую в землю нагинату окаменевшим изваянием.

Горное божество же пока не решалось выйти из врат, так и стояло, выставив вперед одну ногу и ожидая то ли гнева Небес, то ли нападения ками. Но не двигался никто, и только в небе бушевали гром и молнии, но ни капли дождя не сорвалось на землю.

В этот момент Генко поняла, что прежде обманывала саму себя. Тогда, всего лишь часом или двумя ранее, она верила, что убьет Озему любой ценой, даже если придется расплатиться собственной жизнью, но сейчас, когда это был ее единственный шанс уничтожить его… Она боялась. Ей не хотелось покидать