А еще на их стороне всегда была география: в нужных местах выращенные заросли леса, лошади не ломали ног при конной атаке по непроверенному лугу, холмы для обзора на самых лучших позициях. А у меня будто черт впереди войска бежит и еле успевает пакости городить.

Какой-то я неполноценный герой…

* * *

Подготовка к битве прошла под лозунгом «Не увлекайся сложностями – они вреднее героина». Я не стал разделять войско на части. Во-первых, местность не способствует развернутому построению: проходима лишь узкая прибрежная полоса, да и та лишь местами; во-вторых, это ни к чему: чтобы ударить эффективно, нужен кулак, а не растопыренная пятерня. К тому же подготовленных воинов, способных без радиосвязи вовремя понимать, что к чему, у нас маловато, а остальные могут вообще не дойти до рубежа атаки, заблудившись по пути на этих запутанных тропах. А если и не заблудятся, то уснут на позиции, не догадавшись, что давно уже пора начинать. Про скрытность вообще помалкиваю.

Латники Дирбза, частенько патрулировавшие левый берег и потому хорошо с ним знакомые, вывели войско к относительно удобному месту. К берегу здесь прижималась полоса деревьев и непроходимого кустарника, но дальше лес был реже, не такой захламленный и пронизан целой сетью троп, хоть и извилистых, но в целом протянутых параллельно реке. Некоторые из них едва заметны, но парочка такой ширины, что и телегу можно рискнуть протащить. Ландшафтные условия не благоприятствовали широким построениям, что важно для максимального раскрытия возможностей численного превосходства, но лучших мы до самого замка вряд ли найдем, а каждая минута промедления угрожает преждевременным обнаружением с потерей главного козыря.

Воевать придется в узкой полосе между берегом или зарослями с правого фланга и еще более густыми зарослями с левого. Границы поля боя слева местами осложнялись болотами, справа – просветами, выводящими к воде. А еще разведчики говорили про вереницу полян – на таких открытых местах как раз и предпочитают останавливаться отряды демов.

Впереди двигались латники Дирбза и дружинники Арисата. От этих опытных вояк меньше всего шума – профессионалам даже доспехи не мешают. Ну и первый удар, нанесенный ими, обещает стать самым сильным – решающим. Надо как можно быстрее смять передовой дозор, чтобы уцелевшие в страхе бросились назад, заражая своей паникой основные силы. Маневрирование здесь затруднено, залповая стрельба выстроившихся лучников тоже невозможна – по сути, нас ждет тупая драка «толпа на толпу», а там решают не только численность, опыт и качество оружия, но и боевой дух. Вот у драпающих, уже получивших по носу, он на минимальной отметке – если это и на других перекинется, то, считай, победа в кармане.

Далеко впереди послышался гневный крик. Уже не в первый раз – похоже, с одной из галер возникли проблемы и надсмотрщики срывают злость на рабах. Нам это на руку – пусть смотрят куда угодно, лишь бы не в нашу сторону.

– Дирбз, разворачивай своих на левую широкую тропу, как договаривались.

– Мои все уже там – это среди людей Арисата латы горбуна мелькают. Что-то он далеко от вас оторвался…

– Хорошо. Главное, вы не отрывайтесь – двигайтесь параллельно бакайцам.

Вот и все. Похоже, это последние спокойно произнесенные слова. Далее будут крики и невнятные команды, которые мало кто расслышит, а еще меньше найдется тех, кто бросится их выполнять. Таковы уж особенности средневековых боев – сталкивался уже. Как ни накачивай народ перед дракой, как ни следи, а все равно стадо баранов получается и основную работу выполняют группы наиболее опытных бойцов под командованием лучших командиров. Они – своего рода островки в море страха и тупости. В земной истории их количество можно было оценить по флагам: если знамя еще не упало, значит, элитный отряд сражается.

Если у нас таких островков будет больше – демам хана.

Шлем у меня новый, с забралом. Опустил – и сразу наполовину ослеп. Проклятье, в этом лесу и без того видимость ужасная, а здесь еще сам себе подгадил. В щели мелькают кривые стволы деревьев – почти все в сторону воды стараются наклониться. Между ними непроходимое переплетение кустарников и редкие разветвляющиеся тропы. Вижу все фрагментами – будто в каком-то сюрреалистическом калейдоскопе. Хоть снимай эту кастрюлю… Несколько раз с силой сжал пальцы на правой руке – разминка. Лезвие Штучки пока спрятано, и она безобидным с виду шестом болтается в ременной петле под рукой. Мешает, конечно, но для стрельбы из арбалета мне надо две свободные конечности. Вот и приходится все внимание уделять поворотам – чтобы не зацепить товарищей.

Длинные копья латников, к слову, постоянно цепляются за ветки. Иной раз жалею, что позволил вообще взять это оружие, – есть мнение, что в густом лесу от него проку будет немного. Но попробуй отними – ведь самое надежное средство против погани. Пока один-два удерживают тварь на остриях, остальные рубят на куски. И то, что попугай сохраняет ледяное спокойствие, народ не успокаивает: демы и без моей помощи прочно ассоциировались с тьмой, а уж после такой политической накачки тем более. К тому же дальше должны быть поляны: там копейный строй к месту.

Будущее показало, что копья не столь бесполезны, как казалось. Но тогда я об этом еще не догадывался.

Впереди опять кричат – уже гораздо ближе. Тревожно, удивленно, с испугом. Все – нас заметили. Началось.

Передовая группа самых защищенных воинов припускает бегом, торопясь выскочить на полянку. Бойцы не кричат – здесь собрались опытные убийцы. Лишь дыхание тяжелеет – дружно вентилируют легкие, по опыту зная, что скоро кислород понадобится для важного дела.

А вот позади, из толпы ополченцев и межгорцев, раздается отчаянно-яростный вопль, который тут же подхватывают десятки глоток. Эх… Не удержались мужики. Ну да ладно – несколько секунд важной роли, надеюсь, не сыграют. Про нас и без горлопанов уже знают.

В спину начинают подталкивать – народу невтерпеж выскочить на открытое место. Прекрасно их понимаю – меня самого сдерживают лишь закованные в металл и кожу спины впереди идущих. И где-то там, уже совсем рядом, зазвенела сталь, закричали от боли и предсмертного ужаса. Попугай, коротко бросив: «Всем удачи», – отталкивается от плеча, взмывает к макушкам деревьев, с брезгливостью высшего создания поглядывает на происходящее.

Все – вот и полянка. Крошечный огрызок луга, заполненный дерущимися людьми. Демы выделяются резко: в своих до мельчайших деталей выверенных доспехах они выглядят напыщенными павлинами, атакованными стаей потрепанных жизнью воробьев. Враги пятятся, отступают, удерживаясь от бегства лишь потому, что нельзя подставлять спину. Наши навалились как следует, дружно, но пираты тоже шевелиться умеют – не меньше половины успели углубиться в лес, где их теперь гонят по двум самым широким тропам. Те, кто за ними не успел, сейчас умирают, избиваемые со всех сторон. Все – жалкое подобие строя сломано. Даже крепкие латы теперь не спасут – серьезных «танков» здесь цепляют крюками за ноги, валят, а потом забивают толпой. Подняться под ударами в такой тяжести невозможно, а узкие лезвия кинжалов всегда найдут щель: демов колют в пах, в щели забрал, в сочленения. А иным без затей лупят по шлемам боевыми молотами или обухами топоров – против лома нет приема.