Чудовище победно взвыло.

– Пошла ты на хрен, гребаная кикимора! – зло прошипел я. – Рано радуешься, не здесь – так в посмертии достану! – Потом увидел спускающихся с лестницы девочек и заорал: – Куда? Бегите, дурочки! Я прикрою…

Но юные чародейки не послушались, взялись за руки и медленно пошли к чудовищу. Еще несколько шагов – и они превратились в молодых красивых девушек в белоснежных платьях. От них исходило теплое мягкое сияние, постепенно заполняющее всю пещеру.

– Что?.. – не в силах скрыть изумление, пробормотал я. – Но как?..

Морена злобно рявкнула, попробовала броситься на девочек, отлетела, словно ей отвесили пинка, и, подвывая, забилась в угол.

С ее тела пластами опадала плоть, тварь страшно корежило и ломало. А потом, как-то сразу, с легким хлопком, она превратилась кучку сероватой пыли. А через мгновение на каменном полу не осталось даже пыли.

– А-а-а!!! – восторженно взвыл я. – Так тебе и надо, гребаная уродина! Мои вы умницы!

Девочки дружно развернулись и стали кругом над телом старика. Моим телом.

Сверху ударил столб света, я инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, с изумлением увидел перед собой трех женщин. Немолодые, но очень приятные видом, в простых домашних сарафанах и пуховых шалях на плечах, очень похожие друг на друга, они сидели в креслах и вязали, быстро работая спицами.

– Ну чего раскричался? – сердито бросила одна из них, мельком глянув на меня.

– Извините, – смутился я. – Извините, дамы. Я Горан, сын Ракши… а вы?

И тут же догадался, кто это. Гея, Дея и Мара? Старшие сестры? Старшие Властительницы? Да ну… Нет, точно они. Вот эта – Дея, а эта – Гея. А третья – Мара. Правда, не пойму, откуда я это знаю.

– И что, Горан, сын Ракши, прикажешь делать с тобой? – сухо поинтересовалась Мара.

– Ничего не надо, – машинально отговорился я. А потом, сам не ожидая от себя, попросил: – Вопрос, можно один вопрос?

– Ишь ты, прямо вопрос, – с иронией хмыкнула Гея. – Задавай, чего уж тут.

Я набрался смелости и поинтересовался, едва сдерживая в себе злость:

– А зачем вы так? Могли же сами, без всех этих смертей и страданий, легко, одним словом прекратить весь этот ужас. Зачем допустили? Ответьте и делайте со мной все, что хотите!

Ожидал вспышки гнева в ответ, но ее почему-то не последовало.

– Не могли, Горан, не могли, – вздохнула Дея. – Не могли…

– Это почему?

– Потому! – строго отрезала Мара. – Это ваш мир. Не наш. Мы создали его для вас. Вы в нем хозяева. И честно – отвратительные хозяева. Злоба притягивает злобу. Так было всегда и будет. К счастью, каким-то загадочным образом у вас пока не получается окончательно извести себя. Уж не знаем почему.

– Так и есть, – повинно прошептал я. – Но девочки… они не ваши посланницы?

– Так тебе все и расскажи, – улыбнулась Гея. – Это был ваш последний шанс. Проверка, достойны ли вы жить или нет. Но вы ее чуть не провалили. Без любви, искренней любви, заботы и самопожертвования они не смогли бы ничего сделать. И, как ни странно, все это им дал ты. По сути, чужак, попавший в Упорядоченный волей случая.

– Не только! – отчаянно запротестовал я. – Другие тоже…

– Ладно, хватит с тебя! – с притворной строгостью в голосе прикрикнула Мара. – Проси, что хочешь, и проваливай.

– Ничего, – твердо ответил я. – У меня все есть. А чего нет, добуду сам.

– Точно? – прищурилась Гея. – Хорошо подумал?

– Хорошо… – Я вдруг осекся. – Подождите-подождите, есть просьба!

– Излагай, – с напускным разочарованием в голосе разрешила Гея.

– Неяна! Она очень хотела стать человеком, – торопливо зачастил я. – Ради этого пыталась убить собственную мать… или свою создательницу, увы, точно не знаю. Пожертвовала собой ради людей. Дайте ей это, пожалуйста. Она заслужила…

– Вот даже как? – Дея удивленно приподняла бровь. – А ты уверен, что она была искренна с тобой?

– Не очень, – признался я. – Но все-таки…

– Впрочем, не важно, – отрезала Гея. – Мы не властны над созданиями тьмы.

– Хотя… – Мара вдруг хитро улыбнулась. – Почему бы и нет. Но, Горан, ей придется начать все сначала. С самого начала.

– И тебе с ней, – вставила Дея.

Гея с улыбкой кивнула.

– Пускай придется! Но начнет человеком! – радостно выкрикнул я. – Спасибо, Властительницы!

– Пусть так! – торжественно заявила Гея. – И хватит с тебя наград. А теперь пошел вон, невежа.

– Чего это я невежа? – возмутился я и вдруг обнаружил себя в лесу.

Остро пахнет хвоей, щебечут птички, сквозь густые кроны деревьев весело пробиваются столбики света. И я, совершенно здоровый, в том же доспехе, с саблей, клевцом и заплечной сумой, которая вроде как осталась в лагере ославов под Вышеградом.

Контраст обстановки поверг меня в глухой ступор. Да, я прекрасно помнил, что случилось в пещере под собором, помнил и разговор со Старшими Сестрами, но сознание никак не хотело принять тот факт, что я в очередной раз остался жив.

– Твою же кикимору! – Я машинально схватился за флягу и с восторгом обнаружил, что она полная. Быстренько хлебнул раз-другой и от избытка чувств ругнулся: – Твою же кикимору в гузно! Живой, мать его так!!!

– Так, так, так… – послушно ответило эхо.

– Да ну!.. – Вот тут я наконец сообразил, что нахожусь на Звериных островах. Мало того, неподалеку от избушки Малены.

Ну да, вот же она, тропка, петляет между вековых деревьев и замшелых валунов. А это та сосна, которую сдуру сломал, пробуя силу. А на этой поляне встретил в первый раз в своей жизни волкодлака…

– Ну так чего сидишь, дурень? – рявкнул я на себя. – Вперед!

Вскочил и неожиданно заметил у своих ног большую корзинку, аккуратно прикрытую кружевным покрывальцем. И из этой корзинки доносились какие-то странные звуки.

– Что за нахрен? – Я с опаской подошел, приподнял покрывальце и заглянул внутрь.

И в очередной раз чуть не спятил. На сшитом из лоскутков стеганом матрасике в корзине лежал младенец. Девочка, это была девочка, она с аппетитом сосала свой большой палец на руке, гугукала, активно болтала пухлыми ножками и пялилась на меня большущими зелеными глазищами.

– Что? Откуда… – озадаченно протянул я, пребывая в нешуточном недоумении, а потом до меня наконец дошел смысл слов Старших Сестер. Ну конечно же…

«Ей придется начать все сначала… И тебе вместе с ней…» Тем более дитя очень похоже на Неяну. И тот же тоненький браслетик, что носила на запястье вампирица, в корзинке лежит.

Вот это подарок! Ну а чего? Высмотрим как свою, к тому же возродилась она человеком. Ягушка-то детей иметь не может, вот и будет нам отрада.