— Да где же ты прятался? — всплеснула руками Вира, и Колин был с ней полностью согласен.

Зная, что девушка переживает за этого пушистика, парень быстро поднявшись со стула подхватил зверёныша под тёплое пузико и посадил прямо на стол, вытащив из мясного контейнера несколько кусочков. Положив их на крышку придвинул к голодному котёнку, который с грозным урчанием набросился на них. Парень с нежностью наблюдал как два мелких и голодных милахи уминают свой поздний ужин.

Когда с едой было покончено и пушистик развалился выставляя напоказ округлившееся пузико, Колин вытащил учебники и тетради, собираясь заниматься. Уставшая девушка осоловело хлопала глазами. Поняв, что она сейчас не способна воспринимать никакую информацию, Колин отослал её в кровать. Он ещё долго смотрел, как она крутится ища удобное положение, и только услышав мерное дыхание глубоко спящего человека взялся за учёбу. Ему нужно было написать два реферата и выучить новый урок к завтрашнему практическому занятию по “Анализу построения магических конструктов первого порядка”.

Парень так погрузился в чтение, что ничего вокруг не видел. Ему было достаточно тишины и тихого сопения Виорелы, чтобы понимать, что всё в порядке. Он не видел происходящего за его спиной. А там на полу разлёгся черный питомец Виры с синими глазами.

Сэнди устал от этого тела. Оно было маловато для него. Да и энергии полученной от девушки уже оказалось достаточно для всех его задумок. Нет, он не высасывал силы из неё, как это делали ведьмы. Ему вполне хватало тех крох, которые Виорела сама отдавала в окружающее пространство даже не замечая этого. Убедившись, что парень поглощён учёбой, Сэнди поставил вокруг себя лёгкий звукопоглощающий барьер. Он был настолько низкоуровневым, что его мог обнаружить только маг знающий, что ищет.

Сперва ему требовалось превратить в энергию то, что он съел. В этом плане метаморфам было всё равно чем питаться, достаточно перетечь в тот биологический вид, который это употребляет в еду, а затем превратить её в энергию. Нет, обычными пищеварительными функциями они тоже пользовались, но редко, так как это довольно непродуктивно. Всё, что съедено потом почти в том же объёме удаляется из организма, да ещё и на сам процесс пищеварения уходит много энергии. Малоэффективно.

Живот котёнка засветился и мгновенно погас, а сам он сыто облизнулся. Теперь пора было исцеляться. Прикрыв глаза он прокачивал по всем меридианам энергию, выстраивая из неё недостающие клетки для постройки тканей. Это продолжалось довольно долго, пока он не решил, что вполне здоров. Потянувшись удлинившимися лапами с острыми когтями и зевая, раскрыв большую пасть полную огромных зубов, которые никак не могли вырасти в маленькой пасти котёнка, Сэнди остался доволен. Он давно так хорошо себя не чувствовал.

Колин зашевелился поглядывая в окно: ему пора было идти на встречу. Встав из-за стола он чуть не наступил на котёнка и тихо выругался. Парню показалось, что заморыш стал крупнее, но мысль промелькнув в голове мгновенно пропала, когда зашевелилась Вира. Он затих так и не завершив шаг и стоя на одной ноге, боясь опустить вторую. Дождавшись, когда дыхание девушки выровняется, облегчённо выдохнул, и показал кулак коту.

На эту демонстрацию Сэнди наплевал, всё так же лёжа посередине комнаты и нагло жмурясь. Колин, боясь, наступить зверьку на хвост и разбудить криками кошака девушку, аккуратно обходил его. Подойдя к двери, прислушался: всё было тихо. Выскользнув в коридор и закрыв комнату на ключ он направился к лестнице на балкон.

А за дверью к его удаляющимся шагам прислушивался кот. Он не ожидал такой удачи: у него есть немного времени, чтобы поискать лаборатории и, возможно, найти ведьму.

Никем не замеченный Колин выбрался на балкон и, осмотревшись, замер в тени, вглядываясь в ночное небо. Радовало, что тонкий полумесяц луны всё чаще скрывался в облаках. Наконец, услышав тихий шорох крыльев, он отошёл от стены, направляясь к ограждению балкона. Тёмная фигура спланировала вниз на балюстраду, моментально уменьшаясь в размерах. На балкон уже спрыгивал высокий стройный парень с длинными черными волосами.

Хлопнув друг друга по ладони, они обнялись.

— А ты неплохо тут устроился, — хохотнул Граш, — такой защите дворец позавидует! Вас тут точно никто не найдёт.

Колин, радостно улыбаясь и не перебивая, смотрел на друга, а тот восторженно, словно юнец, рассказывал о своих впечатлениях.

— Я специально остановился у ограды: тонкая, ажурная, кажется декоративной. Что там она может защитить? Перемахни её и вся недолга, но как тонко и умно на неё навесили такую защиту!.. — не найдя слов, он восхищённо потряс кулаком. — Обязательно надо зарисовать плетения, а потом разобраться с ними!

— Ты принёс, что я просил? — вернул друга с небес на землю Колин, его больше волновала защита Виры.

— Конечно, — полез тот в карман. — Как я мог не принести? Это тебе, или?..

— Или, — кивнул парень раскрывая небольшую деревянную без узоров и украшений коробочку.

На тёмном бархате матово поблёскивала восьмилучевая звезда. Она не была красива, да её и не старались сделать изящной. Именно в этих неправильных угловатых гранях таилась сила, защищающая своего хозяина, а письмена, сплошь покрывающие поверхность “Звезды Демиурга”, усиливали её свойства.

— Ты помнишь, что её надо активировать кровью? — серьёзно смотрел Алан. — Я провёл обряд очищения, чтобы убрать привязку ко мне, так что она ждёт своего нового хозяина.

Честно говоря, Колин не очень был сведущ в артефакторике. Во времена своего обучения в академии он предпочитал пропадать на магических полигонах, отрабатывая приёмы нападения и защиты и оттачивая своё мастерство. А “Артефакты” сдавал еле натягивая на средний уровень знаний.

— Я так и думал, — видя лицо друга, тяжело вздохнул Алан. — Хотя… — запихнув руки глубоко в карманы и уперев взгляд под ноги, он серьёзно задумался, хмуря брови и явно что-то просчитывая.

Колин не торопил его, зная что друг плохого не посоветует. Тем более, что ему пророчили долю великого артефакторщика, но Граш пошёл, как и он, в боевики, и распределение они оба получили в разведку.

— Ты же теперь связан со своей дари? — друг поднял на Колина внимательные глаза.

— Ну, не совсем… — покраснел парень от столь деликатного вопроса, благословляя тёмную ночь, скрывшую его позорный румянец, и в душе ругая другая за такие неудобные вопросы.

Прям, как девица на выданье, вот честное слово. Он и сам удивился такой своей реакции на простой в общем-то вопрос. В свою бытность юных оболтусов и похлеще вещи обсуждали, и ничего. А тут на тебе, смутился. И перед кем? Перед тем, от кого