Мы неудачно столкнулись с худощавым рыжим пареньком, чуть не выбив друг друга из седла. Я удержалась, но больно ударилась ногой, когда почувствовала скользящее по щиту копье. Разошлись, давая друг другу временную передышку, снова встретились. Я замахнулась… Щит противника раскололся и упал. Слава всем богам этого мира, что я научилась правильно находить цель.

Второй поединок после небольшой передышки проходил на мечах. Сейчас я чувствовала себя более уверенно. Оружие — любимое, привычное, хоть и ледяное. Глупо считать, что оно сломается, нужно всего лишь удерживать контроль над стихией. Удар, разворот, подсечка — и не забывать правильно дышать. Не о чем не думать, не отвлекаться на тех, кто на трибунах, распределять силы. Чистая победа! Я даже не заметила, как справились другие участники. Правильно говорила магистр Тара: если воин сосредоточен, то он имеет больший шанс проявить свое мастерство.

Следующий поединок снова порадовал новым оружием — ножи. И моим соперником на этот раз стал один из тех двух парней — старшекурсников. Я не сдавалась, берегла силы, но о победе можно было только мечтать. Все же опыт — великая вещь. И удача на этот раз мне изменила. Я упала на песок, больно ударилась рукой и получила царапину от противника на щеке. Хорошо, что форма немаркая, иначе бы походила на чучело после первого же испытания. Судя по тому, что песок сухой, ристалище выбрали на берегу, предварительно очистив арену от снега. Жаль, что море не слышно.

Мне вдруг отчаянно захотелось этого звука — шума волн, наползающих на песок… Но мечтать бесполезно. Ничто не дается без жертв. Получая в обмен желаемое — платишь чем‑то не менее важным. У всего есть цена.

Я встретилась взглядом с Леоном, который усмехнулся. Бледный Гир виновато улыбнулся, помахал мне рукой. Он неудачно упал, вывихнул запястье, которое тут же пришлось лечить, но как настоящий воин, не сдавался. Хотя сильное ранение позволяло выйти из поединка без ущерба чести.

Несколько парней подошли к трибунам, разговаривая со зрителями. Брать у них что‑то из рук запрещалось правилами турнира. В самые первые соревнования, проходившие в Академии, в еду и питье добавили какие‑то редкие зелья и яды, и участников спасли чудом. Но флиртовать никто не запрещал.

Следующие поединки слились в бесконечность. Снова копье, потом меч, метательные звезды, стрельба из лука… И всего лишь девять побед из десяти. Если я проиграю последний поединок… Нет, нет и еще раз нет! Я должна победить!

Легко сказать, да трудно сделать, особенно если противник — бывший друг. Леон выглядел уставшим и измученным, но вида не подавал. Оправил форму, отрывая лоскут свисающего рукава, без усилий призвал меч и посмотрел на табло. У нас с ним равное количество побед, а это значит, что на второй этап турнира попадет либо он, либо я. Выбирай, Трин! Что ты хочешь больше? Спасти жизнь человеку или сохранить дружбу, у которой сейчас появился шанс на возрождение?

Мне захотелось опуститься на песок и расплакаться от бессилия.

— Если откажешься, Трин, мне засчитают победу.

Я подняла глаза на Леона. Он серьезно считает, будто я соглашусь на этот позор?

— Нет, значит?

— Нет, — тихо ответила я, создавая меч.

Что самое непростое в жизни? Не выбирать и решать, а сейчас поднять оружие и биться с тем, кто тебе дорог. И не пожалеть… потом, когда все завершится. Может быть, и правильно, что некоторые люди из твоей жизни уходят. К прошлому нет возврата. И, наверное, мне стоит тоже его отпустить и дать шанс Алэрину, когда он вернется?

Удар! Я увернулась, ответила на атаку. Нашла о чем думать! Леон щадить не будет.

Магистр Тара всегда говорила, будто бой напоминает танец. Опасный, завораживающий, заставляющий зрителей смотреть на тебя с восторгом и ожиданием. Она была права. Леон — умелый воин, сильный и смелый. Мы часто тренировались в последние дни вдвоем. И теперь… такая насмешка судьбы!

Я ускользнула от острия, в опасной близости оказавшегося возле лица, сделала глубокий вдох. Болели руки и спина, ноги не слушались. И сил не осталось. Но я упрямо поднимала меч, отвечая на атаки.

Все не должно быть так. Это неправильно! Но Леон не отступает, бьется, оттесняя меня к барьеру. Не понимает, что сейчас он уязвим и беззащитен. И мне бы ударить, пока слаб… Но я не могу. До сих пор не считаю его врагом, лишь товарищем. И поэтому бьет он. Сильно, больно, заставляя задыхаться и стискивать зубы, чтобы не кричать. Получай, Трин! Расплатись за слабость поражением! И да, лиши другого человека из‑за иллюзии дружбы малейшего шанса на помощь. Очень правильно будет!

Больше я не позволяла себе думать, я действовала. Быстро, четко, уверенно… Так, как учили в Военно — морской Академии. Так как учил Ал. Ох и разозлится же он!

Я выбила меч Леона, прижала свой к его горлу. Кадет смотрел на меня растерянно и удивленно. Он словно не верил, что я смогла его победить. Мы вздрогнули от удара гонга, я опустила руки, отступила и захотела оказаться где угодно, но не среди шумной толпы.

Лотта оказалась рядом первой, обняла.

— Сбежим? — прошептала она.

Как же я ее люблю за это понимание!

Но сказать легче, чем сделать. И если бы не магистр Нарис, открывший портал и позволяющий всем желающим прямо сейчас добраться до Военно — морской Академии, не знаю, чем бы закончилось дело.

Мы выскочили едва ли не первыми, бросились к своей комнате в общежитии.

— Уф!

Подруга весело рассмеялась, едва за нами закрылась дверь.

— Трин, ты такая молодец!

Я бессильно опустилась на кровать, вздохнула.

— Ты не рада, что победила?

Лотта удивленно уставилась на меня, но я промолчала.

— Из‑за Леона, да?

— Да.

— Трин, но почему ты не должна участвовать в турнире только потому, что он против? Леон тебе не жених и не брат! Ты имеешь такое же право…

— Знаю, Лотта. Только так тяжело осознавать, что все могло быть иначе.

Подруга присела рядом, пытливо на меня посмотрела.

— Я чего‑то не знаю? Он тебе небезразличен?

— Не так, как ты думаешь. Мы же с Леоном на всех тренировках вместе… были. Я ощущаю, что его предала.

— Не он ли первым тебя ударил? — сердито воскликнула она. — Вот это и было подлостью! И ее не окупишь.

Я вздохнула. Может, подруга и права, но размышлять о произошедшем не хотелось. На душе скреблась стая кошек, и никакой эйфории от победы я не чувствовала. Лишь вину да усталость. И синяки ныли.

— Давай я принесу еды, а ты пока прими ванну и порезы залечи. Я там мазь приготовила.

— Спасибо.

От заботы подруги внутри разлилось тепло, и я медленно поднялась и направилась в ванную.