– Такова жизнь, – вздохнул Алекс.

Так или иначе, было уже слишком поздно.

Мы вернулись к повседневным делам. Я начала с поисков сведений о Мадлен О’Рурк и Хели Токате. Ничего не нашлось, что нисколько меня не удивило, – в чужом интернете может объявиться только известная личность. Алекс сказал, что послал ее фотографию Лесу Фремонту и Лучане Моретти вместе с именами.

– Надо было отправить их еще с Земли, – заметил он. – Похоже, я начинаю работать спустя рукава.

Тем временем Департамент транспорта устроил церемонию в знак признания заслуг пилотов и членов команд. На ней присутствовали около половины участвовавших в операции – остальные, вероятно, вернулись на родные планеты. Были там и восемь «немых». Двум членам экипажа «Рэндолла», которые переправили на «Капеллу» последние шлюпки, но не успели вернуться, заочно вручили награды за самоотверженную службу.

Само собой, приехали и мы с Алексом. Это было одним из самых мрачных мероприятий на моей памяти и единственным, на котором все выглядели подавленными, несмотря на успешное завершение операции. Настроение Алекса было соответствующим. Джон просидел с нами весь вечер. Я с удивлением узнала, что он собирался вручить Алексу награду за открытия, которые привели к созданию СПГ. Но Алекс узнал об этом и отказался.

Поступок совсем не в его духе – Алекс никогда не сторонился публичных похвал. Я спросила, в чем дело, но он лишь отмахнулся. Все же я настаивала, и он ответил, что не хочет принимать награду: две другие получили люди, прыгнувшие в пространственно-временную аномалию.

– Может быть, нам не удастся их вернуть, – сказал он.

Он сохранял необычайно мрачный вид в течение всего вечера. Как я уже говорила, Алекс не слишком общителен, но умеет развлечься, когда этого требуют обстоятельства. В тот день, однако, все было иначе. Когда мы остались наедине, я спросила, что еще его беспокоит.

– Джон кое-что сказал капитану Шульц…

– А именно?

– Что мир изменился. И что речь идет об одиннадцати годах.

– Не понимаю.

– Перемены – величина постоянная, Чейз. А значит, мы возвращаемся к Ларисе.

– Опять?

– Во время поисков Ларисы мы обнаружили несколько малообещающих мест на Земле и на спутнике Нептуна. Но мне не приходила в голову мысль об астероидах. У них нет названий, только номера.

– Думаешь, при жизни Зорбаса у них могли быть названия?

– Да. Чейз, все начинается с названий. Планеты, звезды, галактики, что угодно.

– И ты удостоверился в этом применительно к астероидам?

– Пока нет. Я разговаривал с сотрудниками естественно-научных и исторических институтов. Все согласны с тем, что наверняка так и было, но в точности никто не знает.

– Думаешь, именно там Зорбас все спрятал? На астероиде?

– Разве есть более безопасное место при всепланетной катастрофе?

– Это Линда Тэлботт навела тебя на такую мысль?

– Ее владения слишком далеко. Но вообще – ты права. Будь у меня доступ к астероиду и то, что нужно спрятать… Теперь мне все кажется совершенно очевидным. Удивительно, что я об этом не подумал.

Я не стала говорить ему, что сама я в свое время подумала об этом.

– И как искать его среди миллионов астероидов? Полагаешь, где-то есть список?

– Если сохранился тот, которым пользовался Зорбас, его наверняка нашел Бэйли. Так что, вполне вероятно, существует база для определения астероидов по названию.

– И где искать? Мы уже обшарили интернет и здесь, и на Земле в поисках мест под названием «Лариса». Начнем искать в интернетах всей Конфедерации? Это займет немало времени.

– Думаю, есть способ получше.

– А именно?

– Чейз, ты работаешь в компании, которая оказывает услуги коллекционерам. В чьей-нибудь коллекции непременно должна найтись книга, которая даст ответ.

Книги в твердых переплетах остаются популярными до сих пор. Что лучше говорит об интеллекте хозяина, чем шкаф, стоящий в гостиной на видном месте, забитый произведениями классиков и историческими романами? Я разослала письмо всем нашим знакомым, у кого имелась коллекция книг, то есть подавляющему большинству клиентов. Если человека интересует кухонная утварь, принадлежавшая Марго ЛаКверте, значит неподалеку от нее, на полке, обязательно стоят два тома ее полуночных комедий.

Содержание письма было следующим:

Уважаемый…

Мы разыскиваем естественно-научные и исторические труды, содержащие подробное описание Солнечной системы, в состав которой входит Земля, – третьего и четвертого тысячелетия. Просим сообщить, имеются ли у Вас такие труды и готовы ли Вы предоставить их для изучения.

Искренне Ваш,

Алекс Бенедикт

Я показала письмо Алексу. Он предложил убрать свою фамилию.

– Пусть будет не столь формально, – сказал он. Кроме того, Алекс велел поставить в последнем предложении точку после слова «труды» и закончить письмо благодарностью – «Спасибо за помощь».

Прекрасно зная своих клиентов, мы не стали уточнять, что именно ищем. Если астероид Лариса действительно существует, половина адресатов через несколько дней отправит кого-нибудь на его поиски.

Я разослала письмо сотне с лишним человек и получила несколько ответов еще до того, как сообщила Алексу об отправке.

Каждого, кто откликнулся, мы попросили показать содержание книги и указатель имен, названий и терминов. В указателе мы искали слова «астероид», «Лариса» и все, что могло навести хоть на какие-то мысли. «Лариса» встречалась в большинстве книг, но речь шла о спутнике Нептуна. В первые несколько дней нам не попалось больше ничего.

В средствах массовой информации тем временем все время появлялись истории о спасательной операции, интервью со всеми ее участниками и репортажи с вечеринок – их устраивали родственники вернувшихся и даже люди, которые просто радовались тому, что на «Капелле» все живы. Политики выступали с речами и обещаниями. Некоторые критиковали Джона: мол, он не сделал все возможное, чтобы Роберт Дайк осуществил свою идею.

Типичным примером было шоу Чарли Кеффлера с одной из семей, которую забрали «немые». Карл Данн и его жена Арлен решили слетать к звездам со своими детьми, Лори и Джеком.

«И вот тебе раз! – сказала Арлен. – Мы пробыли там несколько дней, а нам говорят, будто сейчас тысяча четыреста тридцать пятый год».

Лори, девочка лет восьми, с широкой улыбкой и вьющимися каштановыми волосами, не могла удержаться от смеха.

«Мы – путешественники во времени!» – заявила она.

Джек, который был на два-три года старше сестры, задал Кеффлеру вопрос:

«Мы слышали, что корабль можно развернуть и тогда мы вновь окажемся в тысяча четыреста двадцать четвертом году. Как по-вашему, это правда?»