Пришлось ее утешать, пусть и не совсем подходящими для этого словами:

— Ничего не поделаешь, приходится распоряжения князей выполнять…

Девушка в последний момент удержалась, чтобы не снять шляпку с вуалью. Сделала вид, что поправила головной убор, и сказала:

— Иногда приказы князей для человека не обязательны…

— Если князья очень далеко, — в тон ей продолжил рыцарь.

— Или в том случае, если ты сам князь! — многозначительно изрекла Зареслава. — Вот ты хотел бы стать князем?

— Не-а! Оно мне надо? — бесшабашно фыркнул он и, закатив глаза, стал перечислять все сложности пребывания в княжеской шкуре: — Столько мороки, забот, никакой личной жизни, нет времени на семью, на отдых… покушения, смуты, войны, постоянные заговоры… некогда выбраться на рыбалку или просто посидеть с возлюбленной в стогу сена, полюбоваться закатом, встретить рассвет… да и вообще завалиться спать, когда хочется…

С минуту собеседница сидела не шелохнувшись, потом завистливо выдохнула:

— Да ты романтик…

— Нисколько! Просто реалист, любящий жизнь и все ее маленькие радости.

— Ты так уверен, что можно уйти от предназначенного тебе?

— А кто знает, что нам предназначено? — решил и он пофилософствовать. — И не освобождает ли нас от любого предназначения смерть?

— Ладно, ты еще просто не дорос до некоторых понятий о неизбежности! — поставила решительную точку в странном разговоре Зареслава. — Я тебя для другого звала… Кстати, вижу, ты сверток так и не развернул?.. Вот и не разворачивай, останешься один, почитаешь. Там дневник человека, который долго и счастливо жил с такой женщиной, как я. Да он и сейчас живет…

Она умолкла и тяжело вздохнула. Но ее невысказанные мысли словно передались в голову Грина по воздуху: «Это очень сложно. Но это возможно. Значит, и у меня есть надежда на счастье… На будущее! На свою семью! Главное, не спеши с ответом. Главное, сразу меня не отторгай. И постарайся не забыть, если мы вдруг на какое-то время расстанемся…»

Василию даже показалось в какой-то момент, что это над ним так Боджи Секатор подшучивает. Но тот чуть ли не сразу отозвался с возмущением: «О каких шутках речь?! Я вообще молчу как рыба!»

Хорошо, что девушка вновь заговорила:

— Но и книжица с записями не главный повод позвать тебя. Присмотрись незаметно к моему безымянному пальцу… Это то самое колечко, что ты мне подарил, а я его только сегодня толком рассмотрела.

— Ну и носи на здоровье, раз понравилось, — пожелал Шестопер.

— А ты хоть знаешь, что это за кольцо?

— Знаю! — заявил он уверенно и добавил после паузы: — Это мой тебе подарок.

И тут неожиданно в сознании завопил смерчень: «Если это то, о чем я подумал… боги, держите меня!»

— Оно очень, очень особенное, — почти шептала девушка, — и я поражаюсь, почему сразу не удосужилась его рассмотреть…

Рыцарь только бровями вопросительно шевельнул, тогда как мысленно уже переругивался с Боджи: «Хорош кричать! Объясни толком!»

«Оно ведь серебряное и со сложным тиснением?» — уточнил тот.

— Дело в том, что существуют тысячи подделок этого «дара Макоши», — продолжала тем временем ведьма. — И внешне они ничем не выделяются. И носят их очень многие, в связи с устоявшейся традицией…

«Точно! — восклицал на ментальном уровне смерчень. — Это же „божественный дар“ влюбленным! Не знаю, при чем здесь именно ваша языческая Макошь, чаще считается, что это дар Луны, следящей и покровительствующей влюбленным…»

— Традиция эта утверждает, что, когда влюбленные или супруги расстаются на некоторое время, подобные кольца позволяют им не только помнить друг о друге, но и улавливать мысли, переживания и чувства второй своей половинки…

«Но два „истинных“ кольца помогают влюбленной паре в самом деле мысленно общаться на довольно большом расстоянии. Вот как мы с тобой общаемся, — продолжал объяснять Боджи. — Иметь пару — немыслимое чудо, но даже одно „истинное“ колечко — невероятное сокровище! И как только тебя угораздило подарить такой раритет энергетическому вампиру?!»

— Иначе говоря, это кольцо…

— Для связи и общения на расстоянии, — закончил за девушку Райкалин. И спросил будничным тоном: — Ну и что тебя удивляет?

— Ну-у-у… сам факт… И вообще…

— Ерунда! Вот было бы таких колечек два, это имело бы значение, — рассуждал рыцарь, стараясь разобраться в собственных ощущениях. — А так… Всего лишь одно… Надо же было отблагодарить тебя за лекарство?

Хомяк прожженного скупердяйства возмущенно ворочался в сознании из-за того, что такая вещица ушла, так и не будучи исследована. Получалось, что колечко непростое, не меньше чем артефакт. Вполне возможно, что поделка иной технически развитой цивилизации. Или подарок из далекого будущего.

Ну и господин Секатор продолжал разоряться: «Ну кто ж такие подарки делает?! И главное — кому!»

А вот Зареслава осталась почему-то страшно недовольной:

— То есть это просто благодарность за лекарство?

— У меня в тот момент ничего другого под рукой не нашлось… — неуверенно пробормотал Шестопер и вдруг понял неправильность ситуации. Ведь в любом случае не стоило скрывать правду, что он и сделал: — Ну и по большому счету и говоря откровенно, ты мне очень понравилась. Таких прекрасных девушек я еще не встречал.

Естественно, подобные слова нельзя назвать признанием в любви, но густая вуаль качнулась от облегченного вздоха ведьмы. Недовольство девушки словно испарилось, тон стал игривым, томным:

— Так уж и не встречал? А как же твоя возлюбленная, которой ты отправляешь страстные письма?

Хорошо, что напомнила, а то сам Василий уже и позабыть успел о вымышленной суженой, которая якобы временно уехала в Тартарию. Зато теперь появилась возможность хоть немножко выпутаться из сетей придуманных обстоятельств.

— Ну что тебе сказать… Там все так сложно и запутано, что в двух словах и не объяснишь. Так что я решил все это изложить на бумаге, написал тебе письмо и собирался отправить его, чтобы ты получила его уже в столице.

— Когда только успел? — пробормотала девушка.

— А во время ужина, в корчме, — сообразил Василий. Сам видел, как на одном из столов два купца что-то писали. Почему бы и ему тем же не заниматься в удобном месте?

— Ну так давай его сюда! — последовало вполне справедливое требование.

— Его при мне нет, велел оруженосцам положить его в мой ящик с письменными принадлежностями. К тому же письмо… мм… очень личного свойства, лучше будет, если ты его получишь по почте.

Повторное недовольство вкупе с нетерпением выразилось не только в фырканье, девушка попыталась мягко надавить:

— Не стоит откладывать, да и письма порой теряются в пути. Поэтому я сейчас отправлю с тобой нескольких наперсниц, и ты передашь послание через них.