Леонидов заорал:

— Немедленно наружу!

А когда ошалевшая группа установки заряда высыпала из подъезда, повернулся к оператору подрыва (в свете всего того, что они знали, было бы полным идиотизмом оставлять управление зарядом в руках людей, находящихся ближе всех к «фактору») и приказал:

— Рви!

— Пенобетон не застыл, — подал голос Лиховцев, — может быть выброс.

— Григорий, — повернулся к нему Леонидов, — ты читал доклад Полубоя. Если эта тварь прорвется наружу, мы тут все повалимся на колени и будем сами выпускать себе кишки, задыхаясь от счастья!

Он вновь развернулся к оператору и кивнул. Тот нажал на кнопку пульта…

За мгновение до взрыва по ним внезапно ударила такая волна ненависти и боли, что у многих из тех, кто стоял в оцеплении или находился в группе резерва, просто подломило ноги, и они повалились на землю. А затем землю затрясло…

* * *

К координатам второй «закладки» они подбирались куда как осторожнее, чем к терминалу. Как-то не верилось, что «тварь» и Макнамара будут встречаться в местах, не находящихся под серьезной охраной. Так что последний час они крались к точке обнуления маршрутизатора буквально «на цыпочках». К сожалению, их ждало разочарование. Ничего из того, что они ожидали, там не оказалось. Там был только ретранслятор. То есть он, конечно, оказался не слишком похож на то, что делали человеческие руки, но более всего он походил именно на ретранслятор. Вон одна антенна, направленная в сторону Келлингова меридиана, а вон другая… где с полчаса «Псковитянка» и «Садко» ощупывали «объект» пассивными сенсорами сквозь мутную пелену поля отражения, а затем Небогатов решил отключить поле. Видимой опасности не идентифицировалось, а что там на самом деле — посмотрим.

Ретранслятор оказался пуст и безжизнен. Похоже, он был предназначен для передачи только одного сигнала и включался в работу, только когда его получал. Абордажная группа обследовала все закоулки, но никого не обнаружила. Дик подключил к пульту управления универсальный дешифратор и, хмыкнув, заявил Касьяну:

— Ну, через часок выясним, куда двигаться дальше.

Спустя четыре часа он озадаченно хмыкнул и уселся за пульт дешифратора колдовать над программой. И именно в этот момент «Псковитянка» получила вызов от неизвестного корабля…

Зазнобин как раз находился в рубке, когда оператор связи растерянно доложил:

— Капитан, вызов от неидентифицированной цели.

Иван рявкнул:

— Боевая тревога! Поле на максимум! — И только потом, под завывания сирен и баззеров, придвинулся к пульту связи. Дождавшись момента, когда сирены утихли, он кивнул оператору и уставился на экран, на котором возникло довольно симпатичное женское лицо, в котором, однако, читалась сильная воля человека, привыкшего руководить. Лицо улыбнулось и одобрительно кивнуло:

— Разумно, капитан, но излишне. Я не собираюсь вас атаковать, а если бы собралась, то сделала бы это ДО того, как вышла на связь.

— Привычка, мисс, — дружелюбно улыбнулся Иван.

— Ну я и говорю — разумная привычка… Но я вышла на связь не за этим. Можете отозвать свой десант с ретранслятора. У меня есть то, что вы ищете, а с дешифратором они ничего не добьются. Я сама возилась с ним трое суток и — «по нулям».

В этот момент дверь рубки распахнулась и на пороге появился Небогатов. Окинув придирчивым взглядом операторов боевого наряда, он шагнул к креслу Ивана и… замер с вытаращенными глазами.

— Лив?

— Кирилл? — Женщина на экране, казалось, была удивлена не меньше Небогатова.

— Что, черт возьми, ты тут делаешь?

— Аналогичный вопрос, — пробормотала Лив. Они замерли, напряженно рассматривая друг друга. И Зазнобин понял, что надо слегка разъяснить ситуацию.

— Кирилл Владимирович, мисс утверждает, что у нее есть то, что нам надо.

Небогатов удивленно вскинул брови:

— Ты знаешь, откуда приходит сигнал на этот ретранслятор?

— Да. И даже успела туда слетать.

Небогатов молча кивнул и, повернувшись к Зазиобину, приказал:

— Отзывай Касьяна с ретранслятора.

— Касьян здесь?..

На мгновение Ивану показалось, что женщина на экране пришла в замешательство, но только на мгновение. Потому что в следующее минуту она рассмеялась и произнесла:

— Ну как же… как я могла не понять, что без него все ЭТО никак не закончится…

Но на этом сюрпризы не прекратились. Потому что, когда Касьян, вернувшийся с ретранслятора вместе с Сандерсом, ввалился в рубку и навис над пультом связи, на корабле мисс Уиллер (как велел именовать ее Небогатов) внезапно послышались удивленные голоса:

— Убивец?..

— Капитан?!.

— Оп-па, — удивился Полубой, — а вас каким ветром сюда занесло?

На экране появился здоровяк:

— Так это, капитан, мы вроде как под нанимателем…

Касьян удивленно хмыкнул. Во как все завернулось… А в следующее мгновение с экрана послышался волнующий женский голос:

— Так вот, значит, кто этот легендарный капитан. Что ж, признаться, не слишком удивлена, Касьян…

Полубой слегка побурел лицом, а Зазнобин обменялся с Небогатовым понимающими взглядами. Да уж, похоже, кроме драмы и боевика здесь будет разыграна еще и мелодрама. Реакция Касьяна была налицо, а мисс Уиллер… за это время она явно начистила перышки и появилась на экране в таком виде, что у всей дежурной смены («боевую тревогу» Зазнобин отменил сразу после первого разговора) внизу живота что-то очень даже зашевелилось. Да и тембр голоса у мисс Уиллер теперь был совершенно иной.

— Так я, это… — замямлил Касьян, — ну… ты как?

— Не скажу, что блестяще, но… неплохо.

— Достигла того, что хотела? — помолчав, спросил Полубой.

— В общем, да, — мягко ответила Лив, — но, как выяснилось, приоритеты имеют свойство меняться…

Касьян замер, потом окончательно покраснел, покосился на окружающих и набычился. И всем, в том числе и мисс Уиллер, сразу стало все понятно. Она просто расплылась в улыбке и с едва заметным облегчением в голосе произнесла:

— Ладно, Касьян, о нашем поговорим после. Сейчас я предоставляю слово твоему «замещающему». Он лучше расскажет о том, что мы увидели.

Рассказ здоровяка, которого, как выяснилось, звали Лэнс, был краток, но подробен. В шести днях пути от ретранслятора они обнаружили планетоид. Но переоборудованный. Посреди его располагалась небольшая долинка или кратер, накрытый силовым полем, внутри которого был создан искусственный мирок: речушка-ручей, трава, роща… Планетоид охранялся двумя кораблями неизвестной конструкции. Вот, в принципе, и все. Слишком близко подходить они не рискнули.