Всё в природе следует по пути структуризации. Структуризация субстрата — вот что здесь сейчас происходило. И субстратом выступали мы, люди…

Но одна мысль позволила мне вздохнуть с облегчением. Если эта тварь живая, значит её можно было убить!

— Так и будешь смотреть?

Охренеть, меня подкалывал искусственный интеллект. Хотя, всё-таки, вполне по делу.

Продолговатая дуля приподнялась на извивающихся ножках и неожиданно раскрылась, но не как распустившийся цветок, а скорее, как капюшон кобры, и начала пульсировать, будто бы прерывисто дышала. Я сразу сообразил, что это было чем-то вроде локатора, ведь должна же была животина как-то ориентироваться и искать себе добычу: глаз же не было.

У меня сработал рефлекс, и я хотел было схватить тварь за шею, но она почуяла моё движение, дёрнулась, и мою руку обвил хвост. Словно жгут он начал сдавливать мышцы, проступили разбухшие вены, пальцы скрючились. Игла в хвосте вонзились в плоть, и я начал чувствовать онемение.

Самое настоящее поглощение: нервные окончания отмирали, ткани деформировались и начали преобразовываться, меняться. Меня структурировали и поглощали. Тварь высасывала из меня полезные для неё ресурсы, а отходы превращались в камень.

И это ощущение оказалось очень сковывающим. Если вы понимаете, о чём я…

Растянутый кожаный цветок напряжённо наблюдал за мной, выжидая, не выкину ли я какой-нибудь сюрприз.

Я и не мог. Но, как оказалось, сюрпризы были неизбежны.

Мелькнула едва заметная строка…

Задействую дополнительные ресурсы

По телу пробежалась вибрация, как если бы мозг выдал залп электрического тока, сбрасывая с меня оцепенение. Пожар внутри меня заполыхал, требуя высвобождения. Ощущение было такое, будто я резал сам себя острыми лезвиями, резал, резал и смотрел на кровоточащие раны, сжимал зубы и продолжал вдавливать остриё в мясо.

Ещё чуть-чуть и мои глаза бы взорвались.

Я не на шутку испугался, что меня сейчас разорвёт изнутри. Тянущая боль спёрла дыхание и заставила завыть.

Вместе с этим я понял, что могу управлять вырывающимся пламенем. Я почти видел, как сопротивлялось моё тело. Нервные окончания чувствовали, болели, горели! Это был тот момент, когда я должен был действовать…

И поймать удачу за хвост!

Я вывернулся, схватил одно из щупалец животного в петлю и крепко сжал. Каким бы гибким оно не было, но присутствующие в нём хрящи не выдержали и треснули, нарушив округлую симметрию переломанным углом.

Создание зашипело и вытащило из моей руки хвост с иглой. Я с силой дернул за щупальце в надежде отшвырнуть тварь подальше от себя, но, несмотря на то что движение удалось, зверь все равно остался покачиваться на месте.

— Твою мать, — обронил я, осознав, что щупальце осталось в моей руке, вот только теперь оно было отделено от животного.

Нормальная тема! Значит, теперь эта дрянь то ли умела отбрасывать конечности, то ли только что научилась это делать! Я с ужасом понял, что мой манёвр не удался. Такой промах непременно стоил бы мне жизни, если бы не турели. Пули прошлись по импровизированной баррикаде из стола и на этот раз разломили его напополам.

Очередь прочертила между мной и тварью чёткую черту. Ее голова в виде распахнутого бутона задрожала, и я начал чувствовать колебания давления, будто меня то притягивало, то отталкивало, а вместе с тем воздух вокруг меня начал двигаться без какой-либо логики, образовывая сквозняк. От ветра поднялся свист, который — в этом уже не было никаких сомнений — исходил от мембран в растянутой голове твари.

Змеиный капюшон схлопнулся обратно в бутон, и следом одно из щупалец потянулось вверх, да так прытко, будто им выстрелили как из пистолетика с присоской. В следующую секунду произошло обратное — щупальце потащило за собой тельце, и зверь скрылся в темноте потолка. Свалила, тварь! Кажется, оно признало во мне опасность.

Наконец-то!

Но дело в том, что и мне нужно было как-то спасаться от пуль. Краем глаза я уже заметил, как Сори наводил на меня турели. На его лице был неподдельный испуг, вот только смотрел он явно не в сторону убегающей на потолок твари — её он не видел. Он смотрел в мою сторону, и вместе с ним стволы турелей поворачивались ко мне. Он собирался дать очередь по мне. Походу, пацан совсем обезумел.

Взглядом я зацепился за Эллен. Неподалёку от неё лежала Бейт. Она всё ещё не могла оклематься после удара. Беззащитная, она нуждалась в помощи коллеги, но все, что я знал о милосердии, сострадании и сочувствии — всё это было не про Эллен. Не двигаясь с места, она наблюдала за происходящим с подобающим ей хладнокровием. И что-то мне подсказывало, что, если бы меня разорвало на части на её глазах, она бы и бровью не повела.

Медлить было нельзя, поэтому я схватился за щупальце ускользающей твари, и мир вокруг меня перевернулся.

Засвистевшие пули превратили в облако пыли несколько статуй неподалёку от того места, где только что стоял я. Но я взмывал в воздух и кувыркался как на аттракционе, который вышел из строя. Мне стоило больших усилий, чтобы сгруппироваться и определить, где вообще верх, а где низ, ведь у столь небольшого животного оказалось достаточно сил, чтобы утащить меня за собой под самый потолок. Глядя на то, как меня пытались сбросить, случившееся не нравилось никому. Что ж. Я всегда любил создавать неприятности. Такова уж моя натура!

Я успел заметить, что мы стремительно неслись в сторону скопления убегающих людей. Подобно мышам они разбегались от несущегося в них сторону огненного снаряда в виде меня. Неужели животное до сих пор не насытилось и хотело жрать? Но трудности в виде висящего на щупальце меня сделали своё дело: в следующий миг я почувствовал, как твари не удалось ухватиться за очередную балку, и мы полетели вниз.

«Осторожно!» — Хотел прокричать я перед падением.

— Ууу-ооо-ооО!!! — Вырвалось изнутри.

Среди прочих был здоровяк Дорин. Он не бежал как остальные, а завис на месте, точь-в-точь олень перед фарами несущегося на него автомобиля. Я думал, что эту скалу не сдвинуть с места, однако, когда я в него врезался, оба мы кубарем покатились по полу как сбитые кегли. Щупальце выскользнуло из моей руки, и я потерял тварь из виду.

— Ловите её! — Крикнул я, ещё даже не успев подняться на ноги и совсем позабыв о том, что другие могут не видеть это существо.

Я хотел было обратиться к мужику, который смотрел на меня и, кажется, старался не дышать, но тот вскочил на ноги, чтобы побежать. Струя мозгов вылетела из его головы, когда пуля прошибла череп насквозь.

— Ты! — Обратился я к Дорину, — отключи турели!

На короткий миг мне показалось, что произношу я вовсе не то, что звучит в моей голове.

В ответ на это солдат попятился назад и начал причитать что-то вроде молитвы, разве что текст был весьма странным.

— Богиня земных мучений, — разобрал я из его бормотаний, — отвергни мою жертву и пошли своих демонов…

— Сейчас не время! — Рявкнул я на него, но в ответ он упал на колени.

Готов поклясться, у него брызнули слезы. По его штанине стало расползаться пятно от мочи. Он был в шоке, и требовать от него что-то сделать было совершенно бессмысленно. Но что же ввергло его в такой ужас…

— Не трогай его! — Тонким, но смелым голоском заявила выступившая перед бугаем девочка.

Губы Кари дрожали от страха, а зарёванные глаза смотрели прямо на меня. Она была слепа, но взгляд её был пронзительным.

Почему она заступилась за солдата? Неужели маленькая девчонка думала, что могла защитить его? И самое главное — от кого? От меня?

За спиной девочки шмыгнула скользкая тень. У меня не было разночтений с мировосприятием, и я отчетливо понимал, чему эта тень принадлежала. Рядом с шеей девчушки я увидел конечность с иглой на конце. Кроме меня это существо не видел никто, и я должен был что-то предпринять, пока мы все